铜秤砣落在紫檀木案上的脆响，惊破了偏殿死寂的冬夜。
那声音极轻，却像冰层崩裂的第一道细纹，顺着柳婉的脊背爬上去，激起一阵战栗。不是冷，是怕。怕这声脆响之后，便是断供、冻毙，或是更体面些的死法——比如“失宠”。
钟姑姑站在案前，金丝眼镜后的目光透过昏黄的烛火，懒洋洋地扫过那一盆黑乎乎的炭块。她手指上两枚厚重的翡翠扳指在烛光下泛着油腻的光泽，拇指习惯性地摩挲着扳指边缘，发出细微的沙沙声。那是内务府掌事姑姑特有的节奏，像是在数钱，又像是在掂量人的命。
“娘娘，”钟姑姑的声音尖刻而拖沓，带着惯有的傲慢，“腊月天寒，老贵人留下的旧例，炭火是按份例给的。只是如今皇恩浩荡，宫中也需节俭。这三斤……咳，少的那三斤，是库房盘点时的损耗。”
柳婉没说话。她垂着眼，看着那盆炭。
炭块堆得杂乱，有些已经受潮结块，有些则干爽易燃。作为新晋得宠的嫔御，她本该欢喜。毕竟在这深宫里，炭就是命，是活着的证明。上月刚过世的老贵人，就是因为炭火不足，夜里冻僵了身子，连口热气都没留下。
若今日不立威，明日便是断供，后日便是冻毙。
但柳婉知道，这不是损耗。这是试探。钟姑姑想看看，这个刚入宫不久、背后无依无靠的新人，是不是也如那些老油条般，为了几两银子就吞下哑巴亏。
小喜站在一旁，脸色苍白。她是柳婉从娘家带出来的侍女，此刻正死死攥着袖口，指节泛白。柳婉能感觉到身后传来的视线——那不是担忧，而是一种隐秘的窥探。小喜的心跳很快，呼吸急促，她在害怕，也在犹豫。
柳婉微微侧头，余光瞥见小喜眼底闪过的一丝慌乱。那是一闪而过的恐惧，像是被什么无形的东西勒住了喉咙。
“损耗？”柳婉终于开口。语调平缓，没有起伏，像是一潭死水，“内务府的账，向来精细。连一根针都要登记在册，怎的到了炭火这里，就成了‘损耗’？”
钟姑姑嘴角的笑意僵了一瞬，随即更加浓烈：“娘娘这话说的，宫中用度繁杂，些许误差难免。若是娘娘觉得不妥，奴婢这就去库房重新称过？”
她说得轻巧，仿佛只要愿意，就能立刻变出那三斤炭来。但柳婉清楚，库房里的账本早就做了手脚。那三斤炭，要么进了某些人的私囊，要么就被销毁在了某个不起眼的角落。
“不必了。”柳婉站起身，裙摆拂过冰冷的地砖。她走到案前，拿起一块炭。炭块粗糙，指尖传来刺骨的凉意。
她举起那块炭，对着烛光仔细端详。裂纹纵横交错，像是老人手背上的青筋。
“这块炭，是从南边运来的松木炭，质地疏松，燃烧时会有明显的噼啪声。”柳婉轻声说道，字字如针，“而库房里剩下的这批，多是北边的硬炭，密度大，耐烧，却无味。这两者混在一起，即便称重无误，味道也是骗不了人的。”
钟姑姑脸上的笑容彻底消失了。她眯起眼睛，拇指在扳指上停住不动了。
“娘娘说笑了。”钟姑姑的声音低了几分，带着几分油滑，“都是炭，能烧就行。娘娘何必如此较真？若是传出去，说娘娘嫌弃内务府办事不力，恐对娘娘名声不利。”
威胁。赤裸裸的威胁。
周围空气凝固了。李太监缩在角落里，像个影子一样沉默。他手里捏着一串佛珠，眼神游离，既不敢看柳婉，也不敢看钟姑姑。他是内务府的执事，多一事不如少一事，谁赢帮谁，这是他生存的法则。
柳婉笑了。笑意未达眼底，反而让周围的温度骤降。
“钟姑姑说得对。”柳婉放下手中的炭，转身看向钟姑姑，“确实不能较真。毕竟，规矩是人定的，也是为了让人活得舒服些的。”
她顿了顿，目光落在钟姑姑那两枚翡翠扳指上。
“只是，我这人有个毛病。心里不踏实，夜里就睡不着。睡不着，就容易胡思乱想。想着想着，就觉得这炭火不够暖，心有点冷。”
柳婉伸出手，轻轻拍了拍案上的炭盆。
“这样吧，既然说是损耗，那便当真是损耗。我收下这些炭，谢公公赏赐。”
钟姑姑松了一口气，紧绷的肩膀松弛下来。看来，这新人也不过如此，终究还是怕了。
“娘娘明理。”钟姑姑拱手，脸上恢复了那种职业化的假笑，“那奴婢就先告退了。若有其他吩咐，随时唤人。”
她转身欲走，脚步轻快了许多。
柳婉没有回头。她听着脚步声远去，直到那扇厚重的木门合上，发出沉闷的声响。
殿内再次陷入寂静。只有烛火跳动发出的轻微爆裂声。
“小喜。”柳婉忽然开口。
“奴……奴婢在。”小喜的声音颤抖着，带着哭腔。
柳婉转过身，看着这个从小一起长大的侍女。小喜低着头，不敢看她，身体微微发抖。
“把剩下的炭，全部敲碎。”柳婉平静地说。
小喜猛地抬起头，眼中满是惊恐：“娘娘！这……这若是被内务府知道……”
“照做。”柳婉打断她，语气依旧平缓，却不容置疑，“我要知道，这少掉的三斤，到底去了哪里。是被人拿走了，还是根本没入库。”
小喜咬了咬嘴唇，眼泪在眼眶里打转。她想拒绝，想逃跑，想告诉钟姑姑这一切。可是，当她抬起头，对上柳婉那双清澈却深不见底的眼睛时，那股冲动突然消散了。
那眼神里没有愤怒，没有恐惧，只有一种令人心悸的冷静。仿佛在说：我知道你在想什么，但我依然选择相信你。或者说，我选择让你成为我的棋子。
小喜低下头，默默拿起铁锤。
叮当。叮当。
炭块碎裂的声音在空旷的偏殿里回荡，每一声都像是敲在人心上。
柳婉走到窗边，推开半扇窗。寒风灌进来，吹灭了桌上的蜡烛。黑暗中，只有小喜手中火把微弱的光芒，映照着她苍白的脸。
她想起钟姑姑刚才离开时的眼神。那眼神飘忽不定，下意识地向内室门的方向瞥了一眼。
那扇门紧闭着，里面藏着内务府的秘密，也藏着钟姑姑不可告人的过去。
为什么钟姑姑在递炭时，眼神会下意识飘向那扇紧闭的内室门？