炭火在铜盆底发出细微的“噼啪”声，那是干燥纸页在高温下即将碎裂的前兆。紧接着，一股刺鼻的硫磺味混合着陈年墨臭扑面而来，熏得人眼眶发酸。
方婉跪在炭盆前，脊背挺得笔直，像是一株被风雪压弯却未折断的枯竹。
她手中的银质镊子微微颤抖，不是因为冷，而是因为热。
那团残页并未如乔姑姑所愿，瞬间化为飞灰。相反，它在那层厚厚的白灰之下，正冒着一种诡异的青黑色浓烟。烟雾并不升腾，而是像有生命一般，贴着纸面游走，仿佛在挣扎，又像是在掩盖什么。
“姑姑，”方婉的声音低哑，带着恰到好处的惊慌与愚钝，“这纸……似乎有些受潮了。”
乔姑姑站在她身后三步处，暗红色的织金比甲在昏暗的光线中泛着冷冽的光泽。她手里捏着那把银质火剪，指甲上涂着的鲜红丹砂，在火光映照下，宛如凝固的血痂。
“受潮？”乔姑姑冷笑一声，声音尖利得像是指甲刮过瓷器，“这暖阁内炭火正旺，连空气都要烧干了，你告诉我，一张薄纸能潮到哪里去？”
方婉垂着眼眸，不敢直视那双鹰隼般的眼睛。
“奴婢愚钝，许是方才浸水时，多沾了些许湿气。”她低声辩解，语气恭顺，却透着一股执拗的笨拙，“这纸性韧，若不彻底烘干，恐难成灰烬。”
李德全倚在门边的软榻上，手里捧着一盏温热的茶盏，闻言轻咳了两声。那咳嗽声在寂静的暖阁里显得格外清晰，像是某种无声的催促，又像是看戏时的喝彩。
“方妹妹倒是细心。”李德全阴阳怪气地开口，眼皮半耷拉着，“只是主子等着回话呢。日落之前，若见不到这‘前朝废妃私通残页’化为乌有，咱们这几个伺候的人，怕是都脱不了干系。”
方婉的手指猛地收紧，镊子夹住的那一角纸张发出轻微的撕裂声。
她当然知道李德全的意思。
这不是关心，是威胁。
乔姑姑急于求成，是因为她怕这件事牵连到自己。而李德全看似旁观，实则是在试探风向。他私下曾受废妃恩惠，对废妃之死知情，此刻这般态度，分明是在等一个结果，好决定自己是踩上一脚，还是顺势捞点好处。
方婉深吸一口气，强迫自己忽略指尖传来的灼痛感。
她必须加快进度。
但她也知道，直接烧毁，乔姑姑不会放心。那张纸上写着的东西，关乎一条人命，更关乎后宫权力的洗牌。乔姑姑要的是“彻底”，是连一点痕迹都不留的毁灭。
如果她烧得太快，乔姑姑会怀疑她在演戏。
如果她烧得太慢，乔姑姑会亲自上手，那时她手中的秘密就再也保不住了。
所以，她需要制造一个障碍，一个让乔姑姑不得不等待，却又无法直接动手的障碍。
“姑姑，”方婉忽然抬起头，眼神依旧躲闪，却多了一丝不易察觉的倔强，“这纸中间有一处粘连，若是强行撕开，恐伤及手，也恐惊扰了贵人清梦。奴婢想……先将其理顺。”
乔姑姑眯起眼睛，目光如刀锋般扫过方婉的脸，最后落在那团冒着黑烟的残页上。
“理顺？”她重复了一遍这两个字，语气中充满了嘲讽，“你是说，你想把它拼回去？”
“不敢。”方婉迅速低下头，额头几乎贴到冰冷的地砖上，“奴婢只是想让它燃得更干净些。毕竟，这是罪证，若是留有残片，日后被人翻出，便是大不敬之罪。”
这句话击中了乔姑姑的痛点。
她最怕的，就是留有后患。
乔姑姑沉默了片刻，手中的银剪紧紧攥着，指节泛白。
“好。”她终于开口，声音冷得像冰，“那你便慢慢理顺。若是再敢拖延，或者让我发现你有任何小动作……”
她没有说完，但那个未尽的尾音，比任何威胁都让人胆寒。
方婉心中一凛，知道赌对了这一步。
她重新拿起镊子，这次没有直接伸向炭火，而是用镊子的尖端，轻轻拨弄着那团尚未完全燃烧的纸屑。
高温炙烤着她的脸颊，汗水顺着鬓角滑落，滴在衣领上，瞬间蒸发。
她能感觉到，乔姑姑的目光一直锁在她的背上，像是一张密不透风的网。
只要她有任何异常，那张网就会立刻收紧。
方婉屏住呼吸，控制着手腕的力度。
她知道，这张“前朝废妃私通残页”的核心部分，还藏在下面。那些字迹，每一个笔画，她都刻在了脑海里。
不需要纸，她也能背诵出来。
这就是她的底牌。
但现在，她必须演好这场戏。
她小心翼翼地用镊子将焦黑的纸屑拨开，露出下面尚
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