一股浓烈的硫磺味混合着陈年木炭的燥气扑面而来，烫得鼻腔生疼。
白婉正端坐在紫檀雕花椅中，指尖轻轻搭在膝头的素色手帕上。那手帕是今早刚浆洗过的，折角整齐，却压不住她掌心渗出的冷汗。屋内并未点灯，唯有窗棂间漏进的冬日残阳，斜斜地切在殿中央那只“红泥小炉”上。炉身呈暗红色，釉面光亮如镜，此刻正稳稳当当地搁在鎏金铜架上，炉火初燃，火光映脸，将方姑姑那张涂满脂粉的脸照得有些扭曲。
方姑姑穿着暗红色的宫装，手指上戴着一枚磨损严重的翡翠扳指，总是眯着眼笑。她站在离白婉三步远的地方，那是内务府掌事惯常保持的距离——既显得恭敬，又随时准备发难。
“娘娘，这‘龙涎香炭’是皇上特意赏下来的。”方姑姑的声音尖细，带着虚假的亲昵，像是裹了蜜糖的针，“说是御膳房新研制的方子，驱寒暖宫最是好使。奴才想着娘娘身子弱，便急着送了过来，生怕耽误了娘娘歇息。”
白婉垂下眼帘，目光落在那炭盆上。盆内的木炭并非寻常的黑色，而是泛着一种诡异的青白光泽，燃烧时没有烟，只有那股刺鼻的硫磺味越来越浓。她知道，这不是什么恩赐，是催命符。昨日她拒绝了方姑姑弟弟的求娶，今日，这炭盆便是回礼。
“方姑姑费心了。”白婉轻声说道，语气平稳，听不出丝毫波澜，“只是这炭……似乎比往常烧得更旺些。”
方姑姑眯起的眼睛微微睁大了一瞬，随即又恢复了那副谄媚的模样：“娘娘说笑了，好炭自然火力足。若是觉得热，奴才这就让人撤下去？”
说着，她故意向前迈了半步，靴底踩在青砖上，发出轻微的声响。这一步，既是试探，也是逼迫。她在等白婉露出惊慌的神色，或者做出拒绝的姿态，以便抓住把柄，告她不知好歹，甚至指控她私藏禁物。
白婉没有动。她的视线从炭盆移向方姑姑的手指，那枚翡翠扳指在阳光下折射出浑浊的光。她记得，这扳指是前年内务府亏空案中被抄没的家产之一，如今戴在方姑姑手上，像是一道丑陋的伤疤。
“不必。”白婉淡淡道，“太后寿宴在即，本宫需养精蓄锐。若此时因一时不适而乱了仪态，反倒辜负了皇上的美意。”
方姑姑的笑容僵在脸上。她没想到白婉会如此冷静，甚至主动提起太后寿宴，这是在暗示：若我出事，你也别想干净。
“娘娘真是深明大义。”方姑姑冷哼一声，眼底闪过一丝狠厉，“不过，这炭火性子烈，娘娘若是受不住，可千万别硬撑。毕竟，失仪在大殿之上，可是要记过分的。”
这句话里藏着钩子。她在提醒白婉，一旦在太后面前出了丑，位分不保，甚至连性命都难保。这是赤裸裸的威胁，却披着一层关心的外衣。
白婉抬起头，直视着方姑姑的眼睛。那双眼睛里充满了轻蔑与杀意，仿佛在看一只待宰的羔羊。周围的空气仿佛凝固了，连翠儿在一旁屏住呼吸，脸色苍白如纸。
“方姑姑多虑了。”白婉微微一笑，那笑容清淡如水，却透着一股寒意，“本宫自幼在宫中长大，这点火候，还是受得住的。”
方姑姑盯着白婉看了半晌，见她没有退缩的意思，心中暗骂一句“硬骨头”，面上却依旧挂着笑：“既然娘娘这么说，奴才便放心了。那奴才先告退，稍后派人来收空盆。”
她转身离去，裙摆扫过地面，带起一阵冷风。直到她的背影消失在殿门外，白婉紧绷的肩膀才微微松懈下来。
“主子！”翠儿立刻冲过来，眼中满是焦急，“那炭有问题！我刚才闻到了……”
“嘘。”白婉抬手制止了她，声音压得极低，“莫要大惊小怪。去，把窗户开大些，通风。”
翠儿咬了咬嘴唇，虽然满心疑虑，但还是依言照做。寒风灌入室内，吹散了部分硫磺味，但那种燥热感却愈发明显。
白婉站起身，缓缓走向红泥小炉。她的步伐很慢，每一步都像是在丈量生死。她知道，这炭盆里的香料配方来自禁书，一旦被发现，便是死罪。但她更知道，此刻若表现出恐惧或厌恶，只会让方姑姑更加得意。
她必须确认，这究竟是不是蓄意谋杀。
白婉伸出右手，悬停在炉壁上方一寸处。掌心传来的热度惊人，远超正常炭火的温度。她的指尖微微颤抖，不是因为冷，而是因为恐惧后的本能反应。但她强迫自己镇定下来，眼神专注地盯着炉盖的边缘。
炉盖半掩，热气蒸腾。白色的水汽从缝隙中溢出，却在接触到冷空气的瞬间凝结成细小的水珠，顺着炉壁滑落。那些水珠落在青砖上，迅速蒸发，留下一圈圈淡淡的黄渍。
那是硫磺燃烧后的痕迹。
白婉的心沉了下去。果然，这里面掺了不该有的东西。如果仅仅是气味刺鼻，或许还能用“不适应”来搪塞；但这温度，这黄渍，分明是在积蓄能量，随时可能引发火灾，或者通过高温释放出致命的毒气。
她深吸一口气，再次伸出手。这一次，她没有停留，而是直接触碰了炉壁。
“嘶——”
剧烈的疼痛瞬间从指尖传来，白婉闷哼一声，猛地缩回手。只见指尖已经红肿起来，一个透明的水泡迅速鼓起。痛楚尖锐而清晰，让她清醒地认识到：这不是意外，这是精心设计的陷阱。方姑姑想要她在太后面前失仪，甚至想要毁掉她的容貌，让她从此失去争宠的资格。
翠儿惊呼一声，想要上前查看，却被白婉伸手拦住。
“没事。”白婉强忍着疼痛，将受伤的手藏在袖中，用另一只手轻轻抚平衣袖上的褶皱，“只是烫了一下，无妨。”
她的声音依旧轻柔，仿佛刚才遭受的折磨不过是微风拂面。这种反常的镇定，让翠儿愣了一下，随即眼眶泛红，跪在地上瑟瑟发抖。
白婉看着地上的黄渍，脑海中飞速盘算着对策。退回？不行。方姑姑留下的话里藏着陷阱，若现在退回，便是承认自己无法驾驭皇恩，更是坐实了她“不识抬举”的罪名。证明无害？更难。这炭火正在持续升温，任何解释都会被视为狡辩。
唯一的办法，是将计就计。
她走到桌前，拿起一支毛笔，蘸了墨，在一张宣纸上写下一个字：“忍”。
字迹工整，力透纸背。
白婉将这张纸压在砚台下，然后重新坐回椅子上。她调整了一下坐姿，确保袖中的手不会暴露伤口。她的脸上恢复了往日的平静，甚至嘴角还挂着一丝若有若无的笑意。
方姑姑以为她会崩溃，会哭闹，会求饶。但她不知道，白婉早已习惯了在刀尖上跳舞。每一次羞辱，都是磨刀石；每一次危机，都是翻盘的契机。
窗外的阳光渐渐西斜，屋内的光线变得昏暗。红泥小炉中的火焰跳动着，发出细微的噼啪声，像是在嘲笑她的无力。但白婉的目光却越过炉火，落在了窗外那棵枯死的槐树上。
树影斑驳，如同人心难测。
她抬起未受伤的那只手，轻轻端起案几上的茶盏。茶水已凉，表面浮着一层薄薄的茶垢。她抿了一口，苦涩的味道在舌尖蔓延，却让她感到前所未有的清醒。
方姑姑走了，但真正的博弈才刚刚开始。
白婉放下茶盏，目光再次落回红泥小炉。炉灰堆积，热度内敛。那是一种危险的平静，仿佛暴风雨前的宁静。她知道，只要再给一点时间，这炉火就会彻底失控。
但她不着急。
她闭上眼睛，听着风声穿过窗棂，听着翠儿压抑的抽泣声，听着炭火燃烧的细微声响。在这些声音中，她捕捉到了一丝异样。
那是一缕极淡的气味，混杂在硫磺味和木炭味之中，若有若无，却让她心头一紧。
她睁开眼，凑近炉缝，仔细嗅了嗅。
瞳孔骤然收缩。
那缕从炉缝中飘出的黑烟，为何有着不该出现在宫中的苦杏仁味？