炭火在铜盆中无声地燃烧，发出细微的噼啪声，像某种野兽在暗处磨牙。
沈清婉坐在暖阁角落的紫檀木榻上，膝前放着那只“御赐红泥手炉”。它不再像昨夜那样被随意搁置在案头冷却，而是被她端至膝前，双手紧紧捧着。掌心的温度透过粗糙的红泥渗入肌肤，带来一丝虚幻的暖意，却压不住心底泛起的寒意。
那枚带血的玉扣就藏在袖袋深处，贴着腕骨，冰凉刺骨，与手炉的余温形成诡异的对比。
她低头看着手中的玉扣。玉质温润，却染着一抹洗不净的血迹，边缘还刻着一个极小的“林”字。这不是贵妃的手笔，也不是宫中的制式物件。这是林贵人——那个半月前因“失足落水”而亡的嫔妃留下的遗物。
为什么密信不见了？
如果这炭盆是贵妃设下的陷阱，目的是要她的命，那么密信作为翻盘的证据，理应还在夹层中。除非……密信根本不在炭里，或者，有人比她更快一步，已经取走了它。
“娘娘，茶来了。”
门外传来宫女小翠的声音，尖细而轻快，带着几分刻意讨好的意味。
沈清婉眉头微蹙。这个时辰，正是日头最毒的时候，也是人心最容易浮躁的时刻。小翠是她从江南带来的旧人，按理说该是最可靠的，可今日她的眼神躲闪，脚步虚浮，像是踩在棉花上。
门帘掀开，小翠端着托盘走进来。托盘上是一只青瓷盖碗，热气腾腾，茶香四溢。但沈清婉敏锐地注意到，小翠的手指关节泛白，死死攥着托盘边缘，指节因为用力过度而微微颤抖。
“奴婢给娘娘请安。”小翠跪下，将托盘放在炕几上，动作有些僵硬。
沈清婉没有立刻去接茶，而是目光落在小翠低垂的脖颈上。那里有一道淡淡的红痕，像是被绳索勒过，又像是被指甲抓伤。
“小翠，你的手怎么抖得厉害？”沈清婉声音轻柔，像是在闲聊家常，“可是昨儿个值夜受了凉？”
小翠身子一颤，不敢抬头：“回娘娘，奴婢没事，只是……只是刚才路上绊了一下，吓着了。”
“哦？”沈清婉端起膝前的红泥手炉，轻轻摩挲着表面的纹路，“那便好生歇息。这茶水温热，正好暖暖身子。”
她说着，伸手去拿那杯茶。指尖刚触碰到瓷碗的边缘，一股灼热感瞬间窜上神经。不是炭火的烫，而是瓷碗本身散发出的、不正常的热度。
这茶杯，是热的。
在这个深秋的傍晚，即便是在暖阁内，茶水也不该如此滚烫。除非，它是刚从沸水中捞出来，或者……里面加了什么东西。
小翠抬起头，眼中闪过一丝复杂的情绪，既有恐惧，又有决绝。她突然开口，声音压得极低：“娘娘，小心炭。”