更漏声残，夜色如墨。
暖阁内的地龙烧得极旺，铜盆里的银骨炭却迟迟不见红意。严婉坐在炕沿，指尖轻轻摩挲着袖中那半截断掉的同心结。丝线粗糙，断裂处参差不齐，像是一道无法愈合的旧疤。明日便是新帝登基大赦之日，若此时这信物被人搜出，她便是死无葬身之地。
门轴轻响，掌事姑姑周嬷嬷端着黑漆托盘走了进来。
她身后跟着两个粗使宫女，将一只厚重的红泥炭盆重重搁在案几上。热气蒸腾，熏得人眼睛发酸。周嬷嬷穿着簇新的正红色宫装，手里盘着一对玉核桃，发出“咔哒、咔哒”的脆响，在这死寂的夜里显得格外刺耳。
“娘娘，贵妃娘娘体恤您身子寒凉，特意赐了这‘百子千孙炭’。”周嬷嬷的声音尖细，带着几分刻意的恭维，眼神却像钩子一样，死死锁住严婉腰间的荷包，“说是能驱寒气，也能……辟邪。”
严婉垂眸，目光在那炭盆边缘停留了一瞬。
那是廖贵妃的字眼。辟邪？她心里冷笑。廖氏想看的，是她严婉如何在众目睽睽之下，将这所谓的“邪祟”——也就是那半截同心结，亲手扔进火里。
“有劳嬷嬷费心。”严婉声音极低，温婉而疏离，仿佛只是在谈论今晚的月色，“只是这炭火太旺，恐惊扰了贵人清梦。”
周嬷嬷眯起眼，嘴角扯出一抹僵硬的弧度：“娘娘说笑了。贵妃娘娘说了，只要娘娘安心养病，其他的，都不必操心。”
说着，她上前一步，看似无意，实则刻意地用袖口扫过炭盆边缘。
几滴滚烫的热水从她袖中渗出，精准地溅落在炭盆中央的一角。那里，赫然放着一小块未完全燃烧的纸屑，以及半截暗红色的丝线头。
严婉的心猛地一缩。
这是试探。她在赌，赌严婉会不会因为慌乱而暴露出对这丝线的在意，或者，赌严婉不敢碰这块被“污染”的炭火。
小允子在门外候着，透过窗缝，她看见主子的背影微微僵硬。她咬紧牙关，指甲掐进掌心。她偷听到了周嬷嬷与廖贵妃的密谈，知道今日这炭盆里，除了炭，还藏着能置严婉于死地的铁证。
但严婉没有动。
她缓缓抬起手，从袖中取出一方素帕。动作慢条斯理，甚至带着一丝慵懒。
“嬷嬷说的是。”严婉轻声说道，语气平淡得像是在陈述一个无关紧要的事实，“这炭火确实旺。只是，这水溅得太急了些。”
周嬷嬷眼神一凛：“娘娘何意？”
“没什么。”严婉拿起帕子，轻轻擦拭着炭盆边缘溅出的水渍。她的指尖修长，白皙，与那漆黑的炭灰形成鲜明对比。她没有去碰那块丝线，也没有去看周嬷嬷的脸色，只是专注地擦着那一小片水迹。
“这帕子脏了。”她淡淡道，“正好，换个干净的。”
这一举动，让周嬷嬷心中的杀意凝滞了一瞬。
严婉没有呼救，没有惊慌，甚至没有看一眼那可能致命的证据。这种反常的镇定，让周嬷嬷感到一阵莫名的寒意。她原本准备好的台词，此刻竟卡在喉咙里，吐不出来。
严婉站起身，走到炭盆前。火光映照在她的脸上，忽明忽暗。
“嬷嬷，”她忽然开口，声音依旧轻柔，“这炭盆里的炭，似乎有些受潮了。若是点不着，岂不是辜负了贵妃娘娘的好意？”
周嬷嬷脸色微变：“娘娘这话从何说起？这可是内务府精心挑选的……”
“是吗？”严婉打断了她，语气中没有丝毫质疑，只有纯粹的询问，“那便请嬷嬷亲自试一下。毕竟，贵妃娘娘最重规矩，若是因这炭火不旺，误了明日的吉时，恐怕不好交代。”
她将帕子递到周嬷嬷面前，上面沾着一点黑色的灰烬。
“嬷嬷手上有伤，不如让小允子来？”
周嬷嬷看着那块帕子，又看了看严婉那双清澈见底的眼睛。她突然意识到，自己掉进了一个陷阱。严婉不是在销毁证据，而是在利用这个炭盆，完成一次无声的反咬。
如果她现在表现出任何一丝急躁，或者试图掩盖什么，那就坐实了心中有鬼。但如果她什么都不做，任由严婉处理，那么这炭盆里的“意外”，就成了严婉掌控局面的筹码。
周嬷嬷的手指微微颤抖起来。
她明明是想来捉奸的，为什么此刻，她却觉得自己像是那个即将被审判的人？