申时初刻，储秀宫偏殿内的空气粘稠得仿佛能拧出水来。
那盆“红莲”炭，曾是这六日里聂婉最亲近也最残酷的刑具。此刻，它已不再燃烧，只余下一层灰白与焦黑交织的余烬，像是一只死去的兽，静静地趴在青瓷盆底。
聂婉跪在炭盆前，膝盖早已麻木，那种深入骨髓的酸痛被一种更冰冷的清醒所取代。
她微微垂首，目光落在宋姑姑扔在地上的那本账册上。
封皮粗糙，边缘卷曲，那是被汗水浸透后留下的痕迹。最后一页，被整齐地裁去了一角，只留下一个模糊的、暗红色的印章残痕。
宋姑姑站在阴影里，深紫色的缎面袄子裹着她臃肿的身躯，手里那串沉香木念珠转得飞快，发出细微的“沙沙”声。
她的眼神像钩子，死死钉在聂婉的后背上。
“怎么还不捡？”宋姑姑的声音尖利，带着压抑不住的烦躁，“莫不是膝盖废了，连手都抬不起来？”
聂婉没有立刻回答。
她缓缓抬起右手，指尖触碰到冰凉的砖地，借力支撑起上半身。动作很慢，慢到能让每一个旁观者看清她肢体的僵硬与隐忍。
然后，她伸出手，捡起了那本账册。
指尖划过粗糙的纸页，她停在了那一页残缺处。
窗外寒风呼啸，拍打着窗棂，发出吱呀的声响。
聂婉感觉到一股凉气从窗缝钻入，吹散了屋内原本浑浊的炭火味。她不动声色地调整了一下呼吸，让那股气流拂过自己的脸颊。
她在等。
等光线彻底暗下去，等炭火的余温散尽，等那个藏在黑暗中的秘密浮出水面。
“看够了吗？”宋姑姑不耐烦地催促，念珠转得更急了，“若是不想在这宫里待了，现在滚出去还来得及。”
聂婉抬起头，嘴角勾起一抹极淡的笑意。
“姑姑急什么。”
她的声音轻柔，却字字清晰，像是一根细针，轻轻挑破了紧绷的气氛。
“奴婢只是觉得，这规矩……有些奇怪。”
宋姑姑的动作顿了一下。
“奇怪？”她冷笑一声，“在这宫里，规矩就是天。哪里来的奇怪？”
“是啊，规矩是铁打的。”聂婉站起身，膝盖传来一阵剧烈的刺痛，但她面不改色，只是轻轻揉了揉脚踝，“可若是规矩被人改了，那还是规矩吗？”
她翻开账册，指着那残缺的印章痕迹。
“姑姑可知，内务府采买月例，为何总要多出三成损耗？又为何这些损耗，最后都进了‘私库’？”
宋姑姑的脸色沉了下来。
“你懂什么？”她厉声道，“这是上面的意思！你一个小小答应，少管闲事！”
“上面的意思？”聂婉轻笑一声，眼底却没有丝毫笑意，“那这印章，又是谁的意思呢？”
她将账册举到眼前，借着窗外最后一缕夕阳的余晖，仔细端详着那枚残印。
印记呈方形，边缘有云纹装饰，中间是一个复杂的图案。由于纸张被裁切，图案不完整，只能看到右下角的一小部分。
那是一个类似“凤”字的变形体，但羽翼收拢，显得压抑而隐秘。
聂婉眯起眼睛，脑海中迅速闪过之前搜集到的所有线索。
内务府的贪腐链条，一直指向一个神秘的“私库”。而这个私库的幕后主人，从未露过真容。所有人都以为，是掌事姑姑宋氏一手遮天。
但现在看来，事情并非如此简单。
如果宋姑姑是棋子，那么执棋的人是谁？
聂婉的手指在那枚残印上轻轻摩挲。
触感微凸，像是某种特殊的材质。不是普通的官印，而是私章。
私章通常用于私密信件或机密文件。在内务府这种地方出现私章，意味着有人试图绕过正常的流程，进行不可告人的交易。<
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