偏殿的门被重重关上，最后一丝风声也被隔绝在外。
屋内冷得像冰窖。严婉坐在硬邦邦的炕沿上，指尖早已冻得失去了知觉，只有指甲盖还泛着一点死灰般的青白。她没点灯，借着窗棂透进来的雪光，看着面前那张铺开的黄纸。
那是供状。
皇后那句“好一个忠仆”，像一根刺，扎在耳膜深处。不是夸奖，是审判。意味着从今往后，她的命不再属于自己，而是内务府账本上的一行数字，是高位嫔妃手中的一枚棋子。
门轴发出刺耳的摩擦声。
范嬷嬷走了进来。她没穿那身浆洗发硬的深紫色比甲，换了一身半旧的棉袍，手里依旧捏着那本泛黄的《宫规》。只是此刻，她的手有些抖，眼神浑浊中透着慌乱，像是一只被踩了尾巴的老鼠。
“娘娘。”范嬷嬷站在门口，声音拖得很长，带着惯有的尖酸，“时辰到了。该领下月的炭了。”
严婉抬起头，目光平静地落在她身上：“范姑姑，这月炭火，按规矩是多少？”
范嬷嬷愣了一下，随即冷笑一声，将《宫规》拍在桌上，震起一层灰尘：“规矩就是规矩。上月你举报贪墨，惊动了主子们。为了警示后宫，也为了惩戒你之前的‘妄言’，本月炭火配额，减三成。”
严婉心中一沉。
减量三成。对于低位嫔妃而言，这意味着活不过这个冬天。但更让她在意的是范嬷嬷的状态——太急了。如果范嬷嬷真的胜券在握，何必亲自跑来施压？
“三成？”严婉轻声重复，语气里没有愤怒，只有一种近乎冷酷的计算，“范姑姑，您确定要在这个节骨眼上，动我的炭？”
“怎么，你有异议？”范嬷嬷眯起眼睛，浑浊的眼珠里闪过一丝狠厉，“还是说，你想把上个月偷藏的盈余炭钱交出来，以此抵销罚没？”
这就是开局的目的。
范嬷嬷不仅要断她的后路，还要逼她交出最后一点底牌——那些原本打算用来打通禁军关节的炭钱。只要严婉低头认错，交出钱财，范嬷嬷就能掩盖之前亏空的真相，甚至还能借机向赵贵人表忠心。
严婉垂下眼帘，掩住眸底的寒光。
她知道范嬷嬷在怕什么。
那个突然病倒的小太监，根本不是什么生病。他是来灭口的，却被范嬷嬷的人拦在了门外。而范嬷嬷之所以急于扣留自己的贴身丫鬟，不是为了防严婉逃跑，而是因为那个丫鬟知道，范嬷嬷挪用炭火的钱，是为了填补她儿子在赌坊欠下的巨额高利贷。一旦炭火账目彻底清算，赌债就会暴露，范嬷嬷全家都会完蛋。
所以，她需要严婉的沉默，需要严婉的“忠诚”。
“民女不敢有异议。”严婉缓缓站起身，动作迟缓，仿佛每一寸骨骼都在抗议严寒，“只是，这炭……”
她指了指角落那只空荡荡的铁盆。
“没有炭，民女怎么活？”
范嬷嬷嘴角勾起一抹得意的弧度：“那就跪着暖身子吧。或者，求我。”
“求您？”严婉轻笑了一声，那笑声极轻，却像冰棱落地般清脆，“范姑姑，您忘了吗？昨日坤宁宫的事，皇后娘娘可是说了，您是‘忠仆’。”
范嬷嬷的脸色瞬间煞
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