炭盆里的火，熄了。
崔婉指尖触到那层灰白的余烬，冰凉刺骨。掌事姑姑垂手立在阴影里，像一尊没有生气的泥塑。她没有看崔婉，目光死死盯着地砖缝隙里渗出的寒气，仿佛那是她唯一的依靠。
“贵人，”姑姑的声音干涩，像是砂纸磨过桌面，“任尚宫说了，内务府库房盘点，炭斤短少。这……是规矩。”
规矩。
崔婉轻轻拨弄了一下灰烬，火星微弱地闪了一下，随即彻底熄灭。她抬起头，嘴角噙着一丝极淡的笑意，声音轻柔得如同窗外飘落的雪：“姑姑辛苦。只是这‘短少’二字，若是落在御史大人的案头，怕是要惊动天听。毕竟，上月炭火足额，账册上写得清清楚楚，连一两的差错都没有。”
姑姑身子微微一颤，头埋得更低了。她不敢接话，只觉背脊窜上一股寒意。她知道崔婉在说什么——那不是威胁，是陈述事实。就像在说今日天气寒冷，炭火理应充足。
“贵人明鉴。”姑姑终于开口，语气依旧平淡，却透着一股无力，“老奴也是奉命行事。若您心里有气，不如去求求沈贵妃？或者……”她顿了顿，眼神闪烁，“或者您自己想想办法，凑些‘例钱’，或许能通融一二。”
崔婉笑了。这一笑，并未抵达眼底。
“例钱？”她轻声重复，仿佛在咀嚼一个陌生的词汇，“姑姑可知，若我今日出了这偏殿，明日晨起若仍无炭火，便是‘失仪’。位分降级，抄没家产，这是大清的律法，还是内务府的私规？”
她站起身，裙摆拂过冰冷的地面，发出细微的沙沙声。
“我不缺炭火，也不缺银子。”崔婉走到门口，停下脚步，侧过头，目光穿过厚重的门帘，望向外面漆黑的夜色，“我缺的是真相。任尚宫要的不是我的钱，是我的命。或者说，是我背后的靠山。”
门外风雪呼啸，吹得门轴吱呀作响。
崔婉转身，从袖中取出一枚碧玺。那是沈贵妃给的，赤红如血，坚硬冰冷。她将碧玺放在掌心，轻轻摩挲着，直到指腹传来一阵刺痛。
“姑姑回去告诉任尚宫，”崔婉的声音轻得像是一声叹息，“我要见监察御史。就在今晚。否则，这枚碧玺，便是我‘私通外男’的证据。而内务府亏空公款的账本
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