铜盆里的炭火只剩半层，灰扑扑的木柴堆叠着，热气稀薄得像是一口快要断气的呼吸。
崔婉拢了拢身上的狐裘，指尖触到冰凉的丝绸纹理，却暖不透骨髓。
她低头看着那几块黑炭，数量明显比上月少了三成，连燃烧时的噼啪声都显得有气无力。
寒意顺着地砖缝隙爬上来，像无数条细小的蛇，缠绕在她的脚踝上。
殿外的风声呼啸，仿佛要将这偏殿最后一点温度也卷走。
“贵人，炭火已按例送入。”
掌事姑姑站在门口，手里捧着那个缺了角的陶盆，语气平淡无波，像是在念一段与她无关的经文。
她的目光落在崔婉垂下的裙摆上，没有半分敬意，只有审视猎物般的冷漠。
崔婉抬起眼，轻声问道：“姑姑说这是‘例’？”
掌事姑姑没有回答，只是将陶盆重重地放在炕沿上，激起一小团灰尘。
“内务府账目紧俏，各宫皆然。”她机械地重复着规矩，“贵人新晋，当知体恤。”
周围几个小宫女低着头，眼神中透着毫不掩饰的轻蔑。
她们知道这位新来的贵人底子薄，更知道内务府最近查得严。
这种时候被克扣炭火，摆明了是有人要立威。
崔婉看着那盆炭，心里清楚，这不是失误，而是针对她的刻意打压。
若明日晨起炭火仍不足，她将被定为‘失仪’，位分降级，彻底失去翻盘机会。
“姑姑这话，倒让本宫有些糊涂。”
崔婉站起身，动作缓慢而优雅，仿佛在欣赏这场寒冷中的博弈。
“前月尚宫大人亲口许诺，本宫位虽低，但规矩不可废。”
她走到桌前，拿起一支笔，在纸上轻轻划了一下。
“如今这炭火少了，账面上该怎么记？是本宫僭越，还是内务府疏忽？”
掌事姑姑的手指微微动了一下，那是翡翠扳指摩擦过皮肤的声音。
她没想到这个看似柔弱的贵人，竟敢如此直白地戳破窗户纸。
“贵人慎言。”掌事姑姑的眼神向下瞥去，盯着崔婉的手，“规矩就是规矩，任尚宫的话，便是天意。”
崔婉笑了，笑意未达眼底。
“天意难测，人心可量。”
她放下笔，从袖中取出一枚玉簪，放在桌上。
“这是本宫的陪嫁，唯一值钱的物件。”
“劳烦姑姑带话给任尚宫，若明日此时，这炭火仍未补足，本宫便以此簪抵债。”
“只是不知，这簪子换得的炭火，够不够烧到明晚？”
掌事姑姑愣住了。
她从未见过这样软硬兼施的低位嫔妃。
通常这个时候，对方要么哭诉求饶，要么硬碰硬闹到御前。
崔婉却用一种近乎自毁的方式，将压力抛回了内务府。
如果收下玉簪，便是坐实了内务府勒索；如果不收，明日炭火不足，责任全在内务府。
这是一个死局，也是一个陷阱。
掌事姑姑深吸一口气，压下心中的慌乱。
“贵人莫要为难奴婢。”
她伸手去拿玉簪，指尖却在触碰到那温润玉石的瞬间，微微颤抖了一下。
那一瞬的迟疑，被崔婉尽收眼底。
原来，任尚宫并非铁板一块，他的手下也有恐惧和犹豫。
“姑姑不必急。”
崔婉收回手，将玉簪重新握在掌心。
“本宫再给姑姑一个时辰。”
“若是能换来足额的炭火，这簪子便留作抵押；若不能……”
她顿了顿，声音轻柔如丝，却字字如刀。
“本宫便亲自去监察御史大人的府上，问问他，内务府的账，究竟是谁在管。”
掌事姑姑的脸色瞬间苍白。
她知道，任尚宫正被上级盯得紧，急需一笔巨款打点。
若此事闹大，不仅任尚宫完蛋，她这个执行者也难逃干系。
“贵人……”掌事姑姑的声音有些发颤。
“去吧。”
崔婉转过身，背对着她，看向窗外漆黑的夜空。
炉子里的火光跳动了一下，发出轻微的爆裂声。
这一格炭火的减少，直接落入了任尚宫手中的账本，也落在了崔婉院中的炉子上。
现在，轮到任尚宫来抉择了。
掌事姑姑攥紧了拳头，最终转身离去，脚步略显凌乱。
殿门关上，寒风趁机钻入，吹灭了最后一盏灯。
崔婉独自坐在黑暗中，听着自己的心跳声，一下，又一下。
她知道，这只是开始。
任尚宫不会善罢甘休，而她也必须在这寒冬中，找到那条唯一的生路。