暴雨如注，砸在储秀宫偏殿的琉璃瓦上，发出沉闷而密集的声响，像无数只看不见的手在用力拍打窗棂。
屋内炭火盆里的红泥早已黯淡，只剩几块余温尚存的木炭，散发着若有若无的青烟。寒气顺着地砖缝隙往上爬，一点点侵蚀着孟青单薄的指尖。
“格格，这……这怎么烧？”贴身侍女翠儿的声音细若蚊蝇，却带着明显的颤意。她盯着那只敞开的紫檀木炭匣，脸色煞白，“内务府送来的炭，分量不对。”
孟青没有立刻回头。她正对着铜镜整理鬓边的珠钗，动作慢条斯理，仿佛外头的风雨与屋内的窘迫都与她无关。只有镜中那双眼睛，冷得像深冬的冰湖，映不出丝毫波澜。
“不对？”孟青轻声重复了一遍，嘴角勾起一抹极淡的弧度，“哪里不对？”
“少了。”翠儿压低了声音，手指紧紧攥着帕子，“按例，冬日严寒，每两日该换一次新炭，每次不少于一斤半。可这匣子里，连半斤都不到。若是今晚熬过去，明日贵妃娘娘寿宴前夜，咱们连个暖手的炭盆都凑不齐。”
孟青终于转过身。她穿着簇新的月白缎面袄子，上面绣着的暗纹在昏暗的光线下显得有些模糊。她走到炭匣前，伸出食指，轻轻拨弄了一下那块最小的炭块。
粗粝的触感传来，那是劣质木炭特有的干涩。
“内务府的规矩，”孟青淡淡道，“是‘惯例’，还是‘定数’？”
话音未落，殿门被粗暴地推开。寒风裹挟着雨水倒灌进来，吹得烛火剧烈摇曳。
廖氏走了进来。她五十岁上下，穿着一身簇新的石青色绸缎袄子，领口袖边镶着厚厚的狐裘，显得雍容华贵。手里那串沉香念珠被她捏得哗哗作响，眼神浑浊，却在扫过孟青时透出一股精明的算计。
在她身后，李总管低着头，像个影子一样缩在门口，不敢往里踏进一步。
“哎哟，这不是孟格格吗？”廖氏尖刻的声音响起，带着长辈特有的傲慢，“这么晚了，还不歇息？莫非是嫌这宫里太暖和，想出去淋雨醒醒神？”
孟青行礼，姿态标准得挑不出一丝错处：“姑姑折煞奴婢了。只是这炭火不足，寒气侵体，奴婢怕失了仪态，明日冲撞了娘娘。”
廖氏嗤笑一声，将念珠往桌上一拍，发出清脆的响声：“什么炭火不足？这是内务府的新规。如今库银紧张，能供上这点炭，已是看在你刚入宫、不懂规矩的份上，给你留的情面。”
她上前一步，居高临下地看着孟青，眼神里满是轻蔑：“孟格格，你是新晋的格格，根基浅薄。在这宫里，有些东西不是靠争就能得来的。你要明白自己的身份。”
孟青抬起头，迎上廖氏的目光，语速平缓，字字斟酌：“姑姑说得是。奴婢深知自己位卑言轻，不敢奢求厚待。只是……”
她顿了顿，目光落在廖氏手中的念珠上，又移向那筐寒酸的黑炭。
“只是明日便是贵妃娘娘的寿宴前夜。若届时奴婢因受冻而失仪，或是面色苍白无法行礼，恐会惹恼娘娘。到时候，恐怕不只是奴婢一人担责吧？”
廖氏的眼神微微一凝，随即冷笑：“你这是在威胁我？”
“不敢。”孟青垂下眼帘，掩去眸中的冷意，“奴婢只是担心，内务府若连这点炭火都备不齐，明日传出去，说是内务府办事不力，克扣御用，这罪名……怕是姑姑担不起。”
李总管在一旁忍不住插嘴：“孟格格，这话可不能乱说。内务府向来严谨，怎么可能克扣……”
“闭嘴！”廖氏低喝一声，瞪了李总管一眼，随即转向孟青，脸上挤出一丝假笑，“孟格格真是会说笑。内务府怎么会克扣？不过是……哦，对了，近日炭价上涨，库房里剩下的都是些边角料。但这炭虽少，热量却足。格格若是不会生火，奴婢可以教教你。”
她在试探。孟青心里清楚。廖氏故意送这种劣质的、分量不足的炭，既是为了测试她的底线，也是想让她在明日寿宴前出丑，从而立威。
孟青知道，此刻若退让，今日便成了定局。明日无立足之地，甚至可能以“不敬”之罪被废黜。
但她不能直接撕破脸。直接指控贪墨，在没有证据的情况下，只会打草惊蛇，让自己陷入更危险的境地。
她需要一把刀，一把能让廖氏无法反驳，却又不至于当场翻脸的刀。
孟青忽然笑了。那笑容温婉无害，却让廖氏心头莫名一跳。
“姑姑误会了。”孟青从袖中取出一本泛黄的册子，轻轻放在桌上。那是她从旧物中翻出的内务府旧账本的残页，上面记录着几年前的炭火采购明细。
“奴婢曾做过粗使宫女，有幸见过一些旧档。”孟青的声音依旧轻柔，却带着钩子，“记得三年前，也是这般大雪天，内务府为储秀宫送炭，每筐净重一斤八两，误差不超过一两。那时，负责送炭的是廖姑姑您吧？”
廖氏的脸色瞬间变了。她没想到这个看似柔弱的新格格，竟敢翻出陈年旧账。
“你……你胡说什么！”廖氏厉声道，“那是三年前的规矩！如今早就改了！”
“是吗？”孟青拿起一块炭，在手中掂了掂，“那不知姑姑可知，为何今年的炭，偏偏少了整整三斤？这三斤之差，若是算进总账，可是笔不小的数目。若是有人想借此中饱私囊，这账目……恐怕对不上吧？”
她抬起眼，直视廖氏的眼睛：“奴婢并非怀疑姑姑。只是这账目上的数字，与实物相差太多，若是明日有人问起，奴婢该如何回答？说是姑姑忘了，还是……”
她没有说完。
但未尽之言，比说出来的更可怕。
廖氏的手指紧紧捏着念珠，指节泛白。她当然知道账目有问题。她挪用公款的那笔大宗采购，正好漏记了这一笔关键数据。如果孟青当众追问，她不仅丢了面子，还可能引来祸端。
李总管在一旁擦着冷汗，眼神闪烁，显然也意识到了问题的严重性。
“孟格格，”廖氏深吸一口气，强压下怒火，“你这是在逼我？”
“奴婢不敢。”孟青放下炭块，双手交叠在身前，姿态恭顺，“奴婢只是希望，能在明日之前，看到一份完整的炭火。毕竟，大家都是为了娘娘的寿宴着想，不是吗？”
她停顿了一下，声音更低，却更清晰：“若姑姑觉得为难，奴婢也不勉强。只是这炭火不足的事实，奴婢已记下。明日若有人问起，奴婢只能如实禀报。至于其中的缘由……”
她看向李总管：“想必李总管心中自有计较。”
李总管浑身一颤，连忙点头：“格格说的是，格格说的是。这事……这事确实是我们疏忽。我这就让人去称一下，重新补上。”
廖氏死死盯着孟青，眼中闪过一丝杀意，但最终，她忍住了。她知道，孟青抓住了她的软肋。
“好，很好。”廖氏咬牙切齿地从牙缝里挤出两个字，“孟格格，你等着。”
她转身离去，脚步急促，带起一阵冷风。
李总管也不敢多留，匆匆跟了上去。
殿内只剩下孟青和翠儿。
翠儿松了一口气，瘫坐在椅子上：“主子，您刚才真吓死我了。他们会不会报复？”
孟青没有回答。她走到窗前，看着外面的暴雨。
雨水打在玻璃上，蜿蜒流下，像是一道道泪痕。
她伸手摸了摸袖袋里的那半两炭。那是她刚才悄悄从炭匣里抠出来的一块，虽然微小，却足以成为日后指证廖氏贪墨的关键。
第一章，那半两炭是羞辱的源头。
第二章，它将成为孟青手中的筹码。
孟青收回手，指尖冰凉。
她知道，这只是开始。内务府的深潭，远比她想象的更深。
窗外雷声滚滚，掩盖了一切声响。
而在内务府的账册上，记录的炭火数量与实物，相差整整三斤。