掌事姑姑捧着那只黑漆描金的熏笼，脚步沉得像灌了铅。
她停在静宜别院门口，不敢再往前迈半步。
窗外暴雨将至，天色阴得发黑，连风都带着股湿冷的霉味。
屋内炭火未旺，只有几块暗红色的余烬在角落里苟延残喘。
傅婉坐在榻上，脸色苍白如纸，唇色却因那枚草药而泛着不正常的潮红。
她看着掌事姑姑手中那盆新赐的炭。
颜色暗三分，颗粒粗糙，甚至能闻到一股刺鼻的硫磺味混着尘土气。
这是常妃的意思。
用这种劣质炭，让她今日受冻生病，留下“失宠怨怼、怠慢宫规”的话柄。
若是真病了，太后的探视便是催命符；若是不病，这盆暗炭便是僭越的证据。
掌事姑姑低着头，声音机械而冷漠：
「贵人，这是娘娘赏下的冬炭。」
她没有看傅婉的眼睛，只是盯着地面那一滩积水。
水面上倒映着她鞋底沾着的泥灰——那是常嬷嬷特有的痕迹。
傅婉轻轻咳嗽了一声，声音沙哑，像是喉咙里卡着砂砾。
「有劳姑姑了。」
她伸出手，指尖微微颤抖。
不是冷，是药性发作带来的心悸。
但她必须演得自然。
她接过熏笼，动作迟缓，仿佛手臂已无力支撑。
就在交接的瞬间，她的袖口蹭过了熏笼边缘。
一抹黑灰，悄无声息地落在了她苍白的腕骨上。
这是贯穿全书的那抹黑灰。
从第一章落入手背，到此刻渗入指纹缝隙。
它不再仅仅是污渍，而是罪证，也是筹码。
掌事姑姑见状，眼中闪过一丝慌乱。
她本想借机嘲讽两句，却发现傅婉的眼神涣散而空洞。
那是一种将死之人特有的平静。
掌事姑姑咽下了嘴边的话，转身欲走。
却在转身的刹那，瞥见了傅婉榻边那堆尚未完全熄灭的灰烬。
那里有一块未被烧尽的玉佩碎片。
上面刻着常妃娘家姓氏的变体。
掌事姑姑的瞳孔猛地收缩。
她想起了昨日火灾中，常嬷嬷那惊慌失措的背影，以及自己鞋底沾上的泥灰。
常嬷嬷来过这里。
常嬷嬷想毁掉的东西，并没有完全毁掉。
恐惧像一条冰冷的蛇，顺着她的脊背爬上来。
她不敢停留，匆匆离去，只留下一句干巴巴的：
「奴婢告退。」
门扉合上，发出沉闷的声响。
屋内恢复了死寂。
傅婉缓缓抬起头，眼中的涣散瞬间褪去
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