掌事姑姑将新赐的炭倒入熏笼时，发出了一声沉闷的“噗”。
没有往日清脆的爆裂声，也没有那股子能暖透骨血的松木香。取而代之的，是一股刺鼻的硫磺味混着陈年霉气扑面而来，像极了地窖里腐烂的枯叶。那盆炭色暗三分，灰扑扑的，像是被雨水淋过又晒干的死物。
傅婉坐在榻边，指尖轻轻搭在膝头，没动。
她看着那黑乎乎的炭块堆在铜炉深处，心里却像明镜似的。这是常妃的手笔，也是常嬷嬷的试探。今日太后要亲自来探视，若是炭火不旺，便是她傅婉失宠病重、连个火炉都生不好的铁证；若是炭火太旺，又涉嫌僭越使用御用好炭——毕竟，这东六宫的偏殿，哪配得上这种成色的炭？
“娘娘，”掌事姑姑垂着眼，声音机械而冷漠，“这是常妃娘娘特意嘱咐的，说是新得的‘暖身炭’，让奴婢务必亲手交给娘娘。您瞧，这炭虽黑了些，但胜在耐烧。”
耐烧？傅婉嘴角勾起一抹极淡的自嘲。
这哪里是耐烧，分明是阴燃。这种掺了杂质的劣质炭，一旦点着，便只会闷着头冒烟，散出那股令人作呕的硫磺味，却给不了半点暖意。常嬷嬷是要让她在太后面前冻得瑟瑟发抖，咳出肺里的血来，以此坐实她“怨怼宫中、身心俱疲”的罪名。
傅婉缓缓抬起手，伸向那熏笼。
她的动作很慢，慢得像是在抚摸一件易碎的瓷器。就在她的指尖即将触碰到滚烫的炉壁时，掌事姑姑手腕一抖，故意倾斜了炭盆。
一粒黑灰，毫无预兆地落下。
它精准地落在了傅婉伸出的手背上。那灰很细，带着微烫的温度，瞬间嵌入她因寒冷而微微泛白的皮肤纹理中。傅婉没有躲，也没有惊呼。她只是静静地看着那一点黑，像是在看自己命运的注脚。
“谢娘娘恩典。”她轻声说道，语气虚弱，却顺从得挑不出任何错处。
掌事姑姑瞥了一眼她手背上的黑灰，眼底闪过一丝不易察觉的轻蔑。她以为这只是个微不足道的意外，却没注意到傅婉垂下的眼帘后，那双眸子冷得像冰。
常嬷嬷站在门口，手里捏着那本记录赏罚的小册子，眼神锐利如鹰。她死死盯着傅婉的手，仿佛要看穿她掌心是否真的颤抖。
“娘娘身子弱，”常嬷嬷尖刻地开口，打断了她刚想说的话，“这炭火怕是压不住寒气。不如奴婢帮您添些干柴？”
傅婉抬起头，苍白的脸上浮现出一抹潮红——那是她提前服下的草药带来的药效，心跳加速，面色红润，看起来像是病入膏肓的回光返照，又像是被寒气逼出的虚热。
“不必了。”傅婉摇了摇头，声音轻得像羽毛落地，“嬷嬷费心了。只是……这炭火若是不旺，岂非显得本宫无能，连个火炉都伺候不好？”
常嬷嬷眉头一皱：“娘娘此言差矣。炭质如此，非人力可为。若强求火旺，恐有僭越之嫌。太后娘娘最重规矩，娘娘还是保重身体要紧。”
她在暗示：要么承认自己无能，受冻生病；要么为了取暖去争抢好炭，触犯规矩。无论选哪条路，都是死局。
傅婉笑了，笑得有些凄然。
“嬷嬷说得对。”她低声说，“是本宫愚钝，竟忘了这宫里的规矩，比这炭火还要烫人。”
说着，她忽然伸出手，不是去拨弄炭火，而是猛地挥向了旁边的茶盏。
“啪！”
茶水泼洒出来，溅湿了裙摆，也打翻了半盆尚未点燃的炭灰。黑色的灰烬四散飞溅，有的落在地上，有的沾上了她洁白的裙角，还有的，蹭到了常嬷嬷绣着云纹的鞋面上。
常嬷嬷吓了一跳，下意识后退半步，脸色瞬间阴沉下来：“娘娘！您这是做什么？”
傅婉捂着胸口，剧烈地咳嗽起来。每一声咳嗽都撕心裂肺，仿佛要将肺腑都咳出来。她佝偻着身子，手背上的黑灰随着动作摩擦，渗入了指纹的缝隙，变得更深、更黑。
“咳咳……”她喘着粗气，眼角沁出泪花，“本宫……本宫只是怕这炭火太旺，灼伤了这破败的宫殿……”
常嬷嬷死死盯着她，手中的小册子被她捏得指节发白。她想抓住傅婉失态的证据，想记录下这一笔“无礼”，可傅婉那副随时可能断气的模样，让她无从下手。若是此刻发作，反倒显得她们步步紧逼，苛待病妃。
傅婉靠在榻上，呼吸急促，目光却透过缭绕的烟雾，看向窗外。
暴雨将至，天色阴沉得可怕。
她知道，从这一刻起，她再也无法装作完美无瑕。那裙摆上的黑灰，那手背上的污渍，都成了她“失势”的证明。但这正是她要的。只有彻底跌落谷底，才能在太后面前，演出一场让人信以为真的绝望。
常嬷嬷深吸一口气，强压下怒火，冷冷地说道：“娘娘既身体不适，便早些歇息吧。奴婢这就回去复命。”
她转身离去，脚步急促，生怕多留一秒会生出什么变故。
傅婉听着脚步声远去，终于停止了咳嗽。她缓缓站起身，走到窗边，推开了一条缝。
一股湿冷的风灌进来，吹散了屋内的硫磺味。
她低头看着自己的袖口，那里还残留着一抹未洗净的黑灰。在昏暗的光线下，那抹黑灰若隐若现，像是一道无法愈合的伤口，又像是一个无声的誓言。
她伸出手指，轻轻捻了捻那抹黑灰。
指尖传来粗糙的触感，混合着硫磺的微臭。
就在这时，一阵奇异的香气随风飘来。
那不是普通的炭火味，也不是霉味。而是一种极其特殊、只有在宫中秘库深处才能闻到的——龙涎香混合着硫磺的味道。
傅婉瞳孔微缩。
她猛地回头，看向那盆被打翻的暗炭。
在那堆积如山的黑色灰烬深处，似乎有什么东西正在缓慢燃烧，散发出微弱却诡异的光芒。
为何那盆暗炭燃烧时，会散发出只有宫中秘库才有的特殊硫磺味？