申时的风像钝刀，一下下刮着暖阁雕花的窗棂。
屋内炭火明明灭灭，映得谢贵妃那张保养得宜的脸半明半暗。她端坐在紫檀木榻上，手中把玩着一只羊脂玉如意，指尖有一搭没一搭地叩击着扶手，发出极轻的“笃、笃”声。这声音在死寂的室内，竟比窗外的风声更让人心悸。
苏婉跪在冰冷的金砖地上，膝盖早已麻木。她垂着眼，视线死死锁住脚边那盆刚被呈上来的炭。
那是周氏亲手递来的炭。
炭盆是标准的御制红铜盆，边缘錾刻着缠枝莲纹，此刻正冒着袅袅青烟。只是那烟色不对，太浓，太浊，带着一股子挥之不去的湿霉气，像是陈年的旧物被雨水泡过，又阴干后重新点燃的味道。
“才人苏氏，”谢贵妃的声音慵懒，却像一条冰冷的蛇信子舔过耳廓，“午膳后即刻请安，你倒好，让本宫等了半个时辰。说是身子不适，原来是在这里‘煨’着？”
苏婉心头一紧，面上却不敢有丝毫波澜。她缓缓抬起头，目光清澈而恭顺：“臣妾惶恐。只因炭火未旺，臣妾怕惊扰了娘娘清修，故而在旁守候片刻。”
“守候？”谢贵妃轻笑一声，手中的玉如意停住了，“本宫瞧你这炭火，倒是旺得很。怎么，新晋才人，连这点伺候人的本事都没有？还是说……”她顿了顿，眼神陡然锐利如鹰，“你嫌本宫给的炭不够好，想换些别的？”
这话里的试探，毒辣至极。
若是寻常新人，此时多半要吓得磕头求饶，或者惊慌失措地辩解。但苏婉没有。她只是静静地跪着，脊背挺得笔直，仿佛脚下的不是金砖，而是刀山。
她知道，这是一场局。
周氏站在侧后方，嘴角挂着一丝不易察觉的讥诮。这位掌事姑姑曾是太后宫里的老人，如今虽退居二线，却在后宫里耳目众多。她今日特意送来这盆炭，名为孝敬，实为立威。若苏婉接了，便是用了劣物，是大不敬；若不接，便是抗命，是傲慢。无论哪种，都是罪证。
更重要的是，苏婉知道这炭有问题。
就在两个时辰前，她派人去库房查过账目。这批炭本是供给偏殿的次品，因受潮严重，本应销毁。却被周氏私自截留，还混入了不少非御用的碎末和杂质。周氏贪财，收了谢家旁支的好处，想把这笔烂账甩给新人，顺便报当年苏家打压周家的旧怨。
苏婉不能退。
午膳后即刻就要向贵妃请安，若此时定罪，再无翻盘机会。她必须在这盆炭点燃之前，找出破绽，将计就计。
“娘娘明鉴。”苏婉低声开口，声音平稳，听不出半分惧意，“臣妾不敢欺君。只是这炭……似乎有些不对劲。”
“哦？”谢贵妃挑眉，身体微微前倾，饶有兴致地看着她，“哪里不对劲？”
苏婉伸出戴着薄胎翡翠护甲的手指，轻轻拨弄了一下炭盆边缘。
“啪。”
一声脆响。
一块受潮的炭块在热力作用下爆裂开来，溅出几点火星，落在苏婉的手背上。她眉头微蹙，却没有缩手，反而将那点黑灰抹开，露出底下白皙的皮肤。
“这炭中，混了不该有的东西。”苏婉抬起眼，直视谢贵妃，“臣妾方才观察，此炭色泽不均，且伴有刺鼻霉味。依臣妾愚见，这并非御赐的标准品，而是……受潮严重的次品。”
空气瞬间凝固。
周氏的脸色变了变，随即恢复如常，上前一步，尖声道：“才人慎言！这可是内务府按例送来的炭，怎会有错？莫非是才人为了推卸责任，故意污蔑老奴？”
她的声音尖酸，带着明显的轻蔑。在她眼里，苏婉不过是个初出茅庐的小丫头，就算识破了又能怎样？只要咬定是苏婉调包，或者指控她心术不正，便足以让她身败名裂。
谢贵妃没有立刻说话。
她拿起一旁的茶盏，抿了一口，目光在苏婉和周氏之间来回扫视。她在等，等苏婉拿出证据，也等在座其他人反应。
李公公站在一旁，手里捧着帕子，眼神圆滑地游移着。他偷偷记下了炭盆的重量变化——这盆炭比标准重量轻了至少三两。但他不会说，这是看戏的好时机。
苏婉知道，光靠嘴说没用。
她深吸一口气，从袖中掏出一方素白的手帕。那手帕很干净，折叠整齐，显然是特意准备的。
“周姑姑说这是御赐标准品。”苏婉走到炭盆前，蹲下身，用帕子轻轻覆盖在燃烧的炭火上。
片刻后，她提起手帕。
原本洁白的帕子上，赫然印满了黑色的灰烬和潮湿的水渍。更引人注目的是，在那团黑灰之中，夹杂着几粒细小的、不属于宫廷制式的碎石屑。
“娘娘请看。”苏婉举起手帕，声音依旧冷静，“这炭中不仅混有碎末，更有粗粝的石屑。若是用于寝宫，极易引发火灾，甚至熏坏龙体。臣妾不敢冒此大险，故而未敢点燃主炭，仅取少许试之。”
她停顿了一秒，目光转向周氏：“周姑姑，这炭可是您亲自从库房取出的？若是库房出了差错，恐怕牵连甚广。若是有人从中作梗……”
她没有说完，但意思已经很明确。
周氏的脸色瞬间煞白。她没想到苏婉会如此细心，竟然用手帕去验炭。而且，苏婉那句“从中作梗”，直指人心。
谢贵妃放下了茶盏。
她看着那方脏兮兮的手帕，又看了看脸色苍白的周氏，眼中闪过一丝复杂的情绪。
“苏才人好敏锐的观察力。”谢贵妃淡淡地说道，“不过，本宫记得，内务府的规矩，炭火需经层层查验方可送入宫中。周姑姑，你解释一下，这炭为何会有石屑？”
周氏浑身发抖，扑通一声跪下：“娘娘饶命！老奴……老奴也是听库房的吩咐……”
“听谁的吩咐？”谢贵妃追问。
周氏不敢说。说了，就是得罪谢家旁支；不说，就是欺君。
就在这僵持之际，苏婉忽然站起身，拍了拍裙摆上的灰尘。
“娘娘，”她轻声说道，“此事已查明，不过是库房一时疏忽。周姑姑也是一时糊涂，想必是被小人蒙蔽。不如……将此炭退回库房重选，再追究库房管事之责，以儆效尤？”
她主动替周氏开了一个口子。
这不是仁慈，而是算计。
如果现在逼死周氏，谢贵妃可能会觉得她手段太狠，日后难以控制。但如果留周氏一命，让她背负“失职”的名誉，谢贵妃既能维护规矩的威严，又能展示她的宽宏大量。同时，周氏欠她一个人情，日后或许能成为一枚有用的棋子。
更重要的是，苏婉借此证明了自己不仅识破了陷阱，还能从容化解危机，甚至帮主子解决了麻烦。
谢贵妃看着她，许久，才露出一抹意味深长的笑容。
“苏才人果然聪慧。”她挥了挥手，“既然查明了，便不必多究。周氏，下去领罚吧。这炭……”
她看了一眼那盆还在冒着黑烟的炭。
“就留给苏才人暖暖脚吧。毕竟，是她先发现的。”
周氏如蒙大赦，连连磕头，退了下去。
暖阁内恢复了安静。只有炭火燃烧的声音，噼啪作响。
苏婉跪在地上，心中并无喜悦。她知道，这只是开始。谢贵妃并没有完全信任她，刚才的宽容，不过是一次新的测试。
她低下头，看向那盆炭。
烟雾缭绕中，她似乎看到了一双眼睛，在黑暗中冷冷地盯着她。
“苏才人，”谢贵妃忽然又开口了，语气变得轻柔，“你可知，这炭里除了碎末，为何还夹带着一枚不属于宫廷制式的银扣？”
苏婉猛地抬头。
她这才注意到，在那堆黑灰的深处，隐约闪烁着一点金属的光泽。