子时三刻，翊坤宫偏殿的炭火盆里，原本噼啪作响的暖炭，突然发出一声类似骨骼断裂的轻响。
那声音极脆，像是枯枝被硬生生折断，又像是某种细碎的东西在重压下崩裂。沈婉宁端着茶盏的手微微一颤，滚烫的茶水溅出几滴，落在她素白的裙摆上，晕开一片深色的湿痕。她垂下眼睫，掩住眸底那一闪而过的惊悸，指尖却稳稳地扶住了案几边缘。
殿内的空气仿佛凝固了一瞬。
坐在对面的崔姑姑，那张涂得极厚却掩盖不住眼底青黑的面皮上，没有任何表情变化。只有手里那串黄铜钥匙，发出“滴溜溜”的清脆声响，一下，又一下，敲在死寂的空气里。
“娘娘身子弱，连这点热气都受不住么？”崔姑姑的声音尖细，带着不容置疑的命令口吻，像是冰锥刮过瓦片，“这炭是内务府新送来的‘银骨炭’，最是驱寒。若是觉得烫，便离远些。”
沈婉宁轻轻放下茶盏，瓷底碰触桌面的声音很轻，却在这空旷的偏殿里显得格外清晰。她抬起脸，嘴角勾起一抹温顺的笑意，声音轻柔得像是在哄孩子：“姑姑说笑了，臣妾只是手滑。这炭火旺，臣妾怕熏了眼，反倒辜负了太后赏赐的好意。”
她说得谦逊，句尾却带着一丝不易察觉的试探。目光看似无意地扫过那个红泥小火炉，那里正冒着袅袅白烟，掩盖了底下的一切。
崔姑姑眯起眼睛，浑浊的眼珠转了转，盯着沈婉宁看了半晌。她手里的那串钥匙停止了转动，被她紧紧攥在掌心，指节泛白。
“好一个‘手滑’。”崔姑姑冷笑一声，站起身来。她穿着暗紫色的宫装，身形佝偻，像一只随时准备扑食的秃鹫。她一步步走向火盆，每一步都踩得极稳，仿佛在丈量着生与死的距离。
沈婉宁的心提到了嗓子眼。她知道，今晚子时前，若不能证明这炭有问题，明日轮值查房时，暴毙者就会变成她。而她之所以坐在这里，是因为她看到了那张验尸单——那方盖着朱砂印的纸，此刻就压在那盆致命的炭底之下。
上一个知情者，也就是前一位入住此殿的答应，昨夜“意外”失足落水身亡。临死前，她曾死死抓着沈婉宁的手腕，嘶哑地说：“别碰……炭底下的东西……”
沈婉宁当时以为那是胡话，直到今夜，她借着添炭的机会，瞥见那炭层下有一角白纸露出。上面似乎有墨迹，还有干涸的血迹。
如果崔姑姑现在拨开炭火，发现了那张单子，她必死无疑。因为密令是要清理掉上一个知情者留下的痕迹，并测试新人的胆量。而沈婉宁，就是那个被测试的人。
“姑姑，”沈婉宁忽然开口，声音依旧轻柔，却多了一丝颤抖，“这炭……怎么有些异味？”
崔姑姑的动作顿住了。她背对着沈婉宁，肩膀微微耸动，似乎在压抑着什么情绪。片刻后，她缓缓转过身，脸上挂着一抹意味深长的笑：“异味？娘娘闻错了吧。这银骨炭产自西域，本就带着些许硫磺味，是为了驱除宫里的阴气。若是嫌味道重，奴婢这就让人换一盆。”
说着，她的手已经伸向了火钳。
那双手干枯如柴，指甲缝里还残留着洗不净的黑垢。当火钳夹起一块通红的炭块时，火星四溅，照亮了崔姑姑那张扭曲的脸。
沈婉宁屏住呼吸，目光死死盯着火盆。那块被夹起的炭下方，隐约露出一角白色。那是纸张的边缘吗？还是只是炭灰堆积的假象？
她必须确认，那张验尸单是否还在原位，且未被发现。但她不能表现出任何异常，否则崔姑姑会立刻意识到她已经知道了什么。
“不必了。”沈婉宁强压下内心的恐慌，挤出一丝笑容，“臣妾觉得这味道挺好闻的，像……像雨后泥土的气息。”
她在撒谎。那股味道分明是腐朽混合着血腥的铁锈味，令人作呕。
崔姑姑挑了挑眉，似乎对她的回答感到意外。她手中的火钳悬在半空，没有落下，也没有收回。那双浑浊的眼睛里闪过一丝疑虑，随即又被冷漠取代。
“娘娘倒是个雅人。”崔姑姑淡淡地说道，将火钳放回原处，“不过，这炭火虽好，却也不能久烧。若是烧尽了，凉了，伤了身子，可就不好了。”
这句话像是在警告，又像是在暗示。沈婉宁听懂了其中的威胁：如果炭烧完了，单子暴露了怎么办？或者更糟糕，如果崔姑姑故意把炭烧尽，让她自己去看底下有什么呢？
就在这时，沈婉宁袖中的手指猛地收紧。她想起出门前，母亲塞给她的一枚旧玉佩。那是父亲留给她的唯一遗物，也是她在这深宫中唯一的依靠。
她需要一个借口，一个能让崔姑姑暂时离开火盆，或者转移注意力的借口。
“姑姑，”沈婉宁忽然从袖中取出那枚玉佩，轻轻放在桌上，“这是家父留下的旧物，臣妾一直随身携带。今日见姑姑操劳，想借给姑姑把玩片刻，以表谢意。”
这是一次微小的权力试探。在宫中，低位嫔妃向掌事太监赠送私物，是大忌。但沈婉宁说得坦然，眼神清澈，仿佛真的只是出于感激。
崔姑姑愣了一下，随即眼中闪过一丝贪婪。她伸手去拿玉佩，指尖触碰到温润的玉石时，脸上的戒备稍微松懈了一些。
“娘娘真是客气。”崔姑姑拿起玉佩，仔细端详起来，“这成色不错，是个好东西。”
就在这一瞬间，沈婉宁趁机低下头，假装整理裙摆上的水渍。她的视线透过凌乱的发丝，飞快地扫向火盆。
火光摇曳间，她看清了。
那角白色的纸张并没有被移开，它依然静静地压在炭底。但在刚才崔姑姑夹起那块炭的时候，纸张的一角被火星燎到了，卷曲起一个小小的焦边。而在焦边之下，隐约可见几个模糊的字迹，以及一团暗红色的、形状诡异的印记。
那印记不像血迹，倒像是……抓痕。
沈婉宁的心脏剧烈跳动起来。她想起了前位妃子临终前的样子，她的指甲里全是血，手指僵硬地弯曲着，仿佛在空气中抓握着什么。
难道，她是被炭火活活烧死的？还是被人用炭火作为凶器，制造了意外的假象？
“娘娘？”崔姑姑抬起头，疑惑地看着沈婉宁，“您在看什么？”
沈婉宁猛地抬头，脸上恢复了那副温顺无害的表情：“没什么，只是觉得姑姑手里的玉佩，比这炭火还要暖和。”
崔姑姑哼了一声，将玉佩随手扔回桌上，动作粗暴，带翻了旁边的茶盏。茶水再次泼洒出来，这次浸湿了沈婉宁的大半个衣袖。
“行了，别在这儿碍眼了。”崔姑姑挥了挥手，语气变得不耐烦，“去外间歇着吧，等炭火烧透了，再进来伺候。”
这是一个逐客令。也是一个陷阱。
沈婉宁知道，一旦她离开这个房间，崔姑姑就会重新检查火盆。到时候，那张验尸单的命运如何，她就再也无法掌控了。
但她没有选择。在这个充满杀意的宫殿里，反抗只会死得更快。
沈婉宁缓缓站起身，提起沉重的裙摆，向门外走去。每走一步，她都感觉脚下的地板在震动，仿佛地下埋藏着无数冤魂的低语。
走到门口时，她停下脚步，回头看了一眼。
崔姑姑正站在火盆前，背对着她，身影在火光中被拉得很长，扭曲得像是一个恶魔。她手里拿着火钳，正准备拨弄那堆即将燃尽的炭火。
沈婉宁深吸一口气，压下心中的恐惧，轻声说道：“姑姑，小心烫手。”
说完，她转身跨出门槛，关上了厚重的木门。
门内，传来一声沉闷的“咔嚓”声，像是骨头断裂的声音，又像是纸张被撕碎的声响。
沈婉宁靠在冰冷的墙壁上，冷汗浸透了后背。她不知道里面发生了什么，但她知道，那张盖着朱砂印的验尸单，已经不再是秘密了。
而那个问题，如同幽灵般在她脑海中盘旋不去：那纸上干涸的血迹形状，为何像极了前位妃子临终前的抓痕？