储秀宫的晨钟敲过第三响时，秋霜已结在琉璃瓦上。
顾婉跪在长跪蒲团上，脊背挺得笔直。她垂着眼，目光落在前方那方绣着缠枝莲的锦缎上，指尖却悄悄蜷缩了一下。袖中那双溃烂红肿的手，此刻正被一层薄薄的冰片贴着，寒意顺着骨缝往里钻，压住了皮肉下灼烧般的痛楚。
太后坐在凤榻上，手里把玩着一只翠玉扳指，并未立刻开口。殿内静得能听见香炉里沉水香燃烧时的细微爆裂声。
闵贵妃侧身坐着，今日她穿了一身暗红色的宫装，眉眼间带着几分慵懒的笑意。她的目光似有若无地扫过顾婉低垂的头颅，嘴角勾起一抹极淡的弧度。
“婉答应近日气色不佳。”太后的声音不高，却清晰地传遍大殿，“可是身子不适？”
顾婉心中一凛。她知道，这是试探。
她缓缓抬起头，脸上挂着恰到好处的恭顺与虚弱：“回太后娘娘，臣妾近日有些受寒，夜里总是惊悸难眠，恐是冲撞了哪位先人，心中惶恐，故而饮食无味。”
她说得轻描淡写，却在“惶恐”二字上微微停顿，眼神中流露出一丝不易察觉的凄惶。
闵贵妃手中的佛珠猛地一顿。
她敏锐地捕捉到了顾婉话中的机锋。惊恐？冲撞？这是在暗示那盆炭火带来的不祥之气？
“既如此，”太后眉头微蹙，看向身旁的掌事姑姑，“去查查婉答应寝殿的物件，尤其是那些安神助眠的东西。若是有人借机行巫蛊之事，绝不轻饶。”
赵嬷嬷领命，转身欲走。她的目光阴冷地掠过顾婉，像是在看一个死人。
就在这一瞬，顾婉突然剧烈地咳嗽起来。
她佝偻着身子，一只手死死捂住嘴，另一只手——那只戴着冰片、看似完好实则颤抖的手——无力地垂在身侧。
“咳咳……”
一口暗紫色的血痰，被她顺势吐在
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