冬至前的风，像钝刀子刮过窗棂。
偏殿暖阁内，炭火正旺。
那盆刻着邓氏徽记的铁火盆，此刻正安静地蹲在紫檀案几中央。
盆底的丹凤朝阳纹，被一层厚厚的白灰覆盖，只剩下一抹暗红，像是凝固的血迹。
小翠跪在角落，肩膀微微发抖。
她死死盯着那团青烟，喉咙里发出压抑的呜咽。
“主子……这烟不对劲。”
她的声音细若游丝，带着明显的颤意。
阮宁坐在引枕上，手里捏着一枚温热的茶盏。
她没有看小翠，目光落在火盆边缘那一圈尚未散尽的青雾上。
那烟雾极淡，却带着一股奇异的甜腥气。
不是硫磺，也不是普通的香料。
是朱砂混着某种不知名的草药，经过高温炙烤后，释放出的毒息。
邓贵人好大的手笔。
这一盆炭，不仅仅是羞辱。
更是慢性毒药。
若是寻常宫女太监，吸入少许便觉头晕目眩；若是久待，轻则伤肺，重则失声。
邓贵人想让她失宠，更想让她在这冬至宴前，落下个“体弱多病、不祥之兆”的病名。
这样，既不用动手，又能顺理成章地将阮宁从宫宴的核心位置剔除。
阮宁放下茶盏，瓷底与托盘碰撞，发出一声清脆的轻响。
在这死寂的暖阁里，显得格外刺耳。
“怕什么？”
阮宁的声音很轻，平稳得像是一潭死水。
她站起身，走到火盆旁。
指尖悬在青烟上方一寸处，感受着那股若有若无的热浪。
“这是贵人的一片‘苦心’。”
她嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼底却是一片冰寒。
小翠猛地抬头，眼中满是惊恐：“主子，我们要不要换炭？或者……倒掉？”
“倒掉？”
阮宁转过头，看着窗外纷飞的大雪。
“今日是冬至前最重要的筹备日。内务府的管事太监就在外头候着，等着验收各宫的炭火。”
“若是我们现在说炭有毒，要求更换。”
她顿了顿，语气中带着几分讥诮。
“那就是坐实了邓贵人送来的东西有问题。”
“可问题在于，这炭是她亲手挑的，也是她亲自赏赐的。”
“我们若质疑，便是质疑贵人的眼光，甚至是质疑内务府的管理。”
“到时候，未必是邓贵人获罪，反倒是我们成了那个不识大体、心胸狭隘的刁奴。”
小翠愣住了。
她张了张嘴，却发现自己竟无话可说。
主子的逻辑严密如网，将她所有的退路都堵死了。
阮宁转过身，重新坐回案几后。
她从袖中取出一方素帕，轻轻掩住口鼻。
动作优雅，却透着一股决绝。
“传话出去。”
“就说本宫近日风寒未愈，畏冷，需将这盆炭移入内室熏香驱寒。”
“另外，让厨房备些姜汤，说是为了压制炭火带来的燥热。”
小翠虽然不解，但本能地感到危险。
她犹豫了一下，还是低声问：“主子，那这烟……”
“烟会散的。”
阮宁淡淡道，“只要有人看见这烟，就够了。”
就在这时，门外传来一阵急促的脚步声。
伴随着珠钗碰撞的脆响，一个尖细的声音响起：
“邓贵人驾到——”
阮宁的手指微微一紧。
来了。
比她预想的，还要快。
门帘被猛地掀开，一股寒风裹挟着浓烈的脂粉味扑面而来。
邓贵人一身鲜红的宫装，如火焰般刺眼。
她脸上挂着笑，眼神却像毒蛇一样，死死锁在那盆火盆上。
掌事姑姑跟在她身后，低着头，不敢看任何人。
“妹妹倒是悠闲。”
邓贵人走到案几旁，目光扫过那盆还在冒着青烟的火盆。
她的眉头几不可察地皱了一下。
那青烟太淡，若非刻意观察，几乎察觉不到。
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