雷声在云层深处翻滚，像是一头被困住的巨兽在低吼。
尚宫局偏殿内的空气粘稠得令人窒息。
暴雨将至未至，窗外的天色呈现出一种诡异的铅灰色，压得人喘不过气来。
方婉跪在冰冷的青石板上，膝盖早已失去了知觉。
但她脊背挺得笔直，如同一株在风中摇曳却绝不折断的寒竹。
叶贵妃慵懒地倚在紫檀木榻上，指尖轻轻拨弄着那串沉香佛珠。
“咔哒，咔哒。”
声音极轻，却在这死寂的大殿中显得格外清晰，像是在倒数着什么人的性命。
赵公公站在一旁，手里捧着那根象征着尚宫局最高刑权的戒尺。
那是柳姑姑手中的物件，此刻却成了悬在方婉头顶的达摩克利斯之剑。
“娘娘，”赵公公的声音刻板而机械，毫无起伏，“时辰已到，请娘娘示下。”
他目光落在方婉身上，带着几分幸灾乐祸的冷漠。
方才殿外那一番唇枪舌剑，虽然让叶贵妃暂时收回了成命，但规矩就是规矩。
若是不行刑，这立威的效果便大打折扣。
更重要的是，叶氏给了内务府不少好处，若是出了岔子，这黑锅得有人背。
叶贵妃没有立刻回答。
她微微眯起眼睛，目光从方婉苍白的脸上移开，落在了柳姑姑身上。
柳姑姑垂手而立，低着头，看不清表情。
但她握着戒尺的那只手，指节泛白，微微颤抖。
那是一种压抑着的恐惧，还是别的什么？
无人知晓。
“赵公公，”叶贵妃终于开口，声音漫不经心，却透着一股寒意，“你可知，这雨要下了？”
赵公公一愣，下意识抬头看向窗外。
乌云密布，狂风卷着尘土扑面而来。
“回娘娘，确实是要下雨了。”
“若是现在行刑，”叶贵妃慢悠悠地说道，手指停在半空，“雨水打湿了地砖，若是滑倒了本宫身边的嬷嬷，或是惊扰了正在午睡的皇上，这笔账，算谁的？”
这是一句冠冕堂皇的话。
也是一道无法反驳的死局。
宫规森严，任何可能危及皇帝安全或尊严的行为，都是大忌。
赵公公的脸色瞬间变得难看起来。
他当然知道这是借口。
但他更知道，此刻若是强行行刑，一旦出事，他这个监刑人首当其冲。
收了好处是一回事，担责是另一回事。
在这深宫里，活命比什么都重要。
“娘娘……”赵公公张了张嘴，想要辩解。
“怎么？”叶贵妃挑眉，眼神骤然冷了下来，“难道你觉得，本宫的安危，不如一根戒尺落下的声音重要？”
赵公公浑身一颤，连忙跪下：“奴才不敢。”
方婉静静地听着这一切。
她知道，机会来了。
但不是施舍的机会，而是博弈的筹码。
她缓缓抬起头，视线穿过昏暗的光线，直直地看向叶贵妃。
“娘娘圣明。”
她的语速极慢，每一个字都像是经过精心打磨过的玉石，温润却坚硬。
“只是，奴才斗胆问一句，若此时因雨暂缓，是否意味着，娘娘并未真的想责罚臣妾？”
这句话一出，殿内的气氛瞬间凝固。
赵公公猛地抬起头，眼中闪过一丝惊恐。
这是在挖坑！
柳姑姑的身体也僵了一下。
叶贵妃把玩佛珠的手指停住了。
她盯着方婉，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“哦？那你倒是说说，本宫为何不罚？”
方婉没有看赵公公，也没有看柳姑姑。
她的目光始终锁定在叶贵妃那张精致却冷漠的脸上。
“因为，”方婉轻声说道，“杖责之下，必有伤痕。伤痕之下，必有怨气。怨气积累，必生变数。”
她顿了顿，继续说道：
“今日若罚，尚宫局上下人人自危。明日若有人趁机作乱，或是借机散布谣言，说娘娘苛待下属，致使人心离散……”
她故意停顿了一下，观察着
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