雪下得更紧了。
尚宫局值房的窗纸被风刮得呜呜作响，像是某种垂死野兽的喘息。闵秀坐在角落的矮凳上，袖中的两块碎银贴着腕骨，那粗糙的边缘早已磨破了皮肤，渗出一丝温热的湿意。
她没有去擦拭。疼痛让她保持清醒，也让她时刻提醒自己：这块银子，是买命的钱，也是递出去的投名状。
白姑姑并没有立刻离开。她慢条斯理地整理着手中的黄册，指尖在那本泛黄的账皮上轻轻叩击，发出单调而压抑的“笃、笃”声。每一声，都像是敲在闵秀的心跳上。
“闵掌事。”白姑姑终于开口，声音里听不出喜怒，只有一种令人窒息的平淡，“明日便是发饷日。内务府规矩重，这‘平安炭’既已收了，便算是你与尚宫局结下的善缘。只是……”
她顿了顿，抬起眼皮，那双浑浊的眼珠在昏暗的光线中显得格外锐利。
“只是什么？”闵秀低声问道。她的声音很轻，像是一缕随时会被风吹散的烟。她不敢直视白姑姑的眼睛，目光落在对方手中那本黄册的边角上。那里有一道深深的折痕，像是被指甲用力掐过。
“只是这炭火虽好，却也有些烫手。”白姑姑嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“若是拿不稳，伤了手，或是烫了衣，那便是你自己不小心。内务府的银子，从来都是多退少补。你昨日交的，是足银吧？今日收回的，却是碎银。这其中差额，可是要算在你头上的。”
闵秀心头一凛。
她当然知道这意味着什么。白姑姑这是在变相勒索。昨日她被迫交出的那块给母亲治病的足银，原本价值十两。如今换回的这两块碎银，即便按斤称，也不过五两上下。剩下的五两，就是白姑姑想要从她身上榨取的“油水”。
若是不认，明日发饷时，白姑姑定会在账目上做手脚，说她私藏官银，或者克扣份例。那样一来，她不仅保不住差事，恐怕还要被打入冷宫慎刑司。
闵秀深吸一口气，压下胸口的翻涌。她没有反驳，也没有愤怒，只是缓缓伸出手，探向那只铜盆。
指尖触碰到炭火的那一刻，灼热感顺着神经末梢传遍全身。她忍着痛，在那堆灰烬中摸索。指尖碰到了那块硬物。冰凉，沉重，边缘粗糙。
她将它捏在手中，指腹摩挲过那粗糙的表面。这不是普通的碎银，而是被人刻意切割过的边角料，边缘有着明显的人工斧凿痕迹，参差不齐，像是刚从一块大银锭上硬生生砸下来的残次品。
“怎么？嫌少？”白姑姑眯起眼睛，语气中带着一丝挑衅。
闵秀没有回答。她将那块混着灰烬的碎银攥紧，掌心被硌得生疼。疼痛让她保持清醒，也让她看清了眼前的局势。这不是赏赐，是投名状。白姑姑要的不是这点银子，而是要立威，是要让她这个新晋掌事明白，在这里，命是可以被明码标价的。
“谢姑姑赏。”闵秀终于开口，声音依旧低哑，听不出情绪，“奴婢定当尽心侍奉，不负姑姑厚望。”
白姑姑满意地哼了一声，重新拿起佛珠：“行了，拿着吧。别以为拿了这点东西就能高枕无忧。内务府的账，可不是这么好做的。你若是想保住这份差事，往后还得‘懂事’点。”
闵秀站起身，将那两块未燃尽的碎银收入袖中。布料摩擦，发出细微的沙沙声。她感觉到那金属的重量压在手腕内侧，像是一道枷锁，也像是一把刀。
她转身欲走，余光却瞥见角落里坐着的李嬷嬷。那位老宫女正慢悠悠地喝着茶，眼皮耷拉着，似乎对这一切习以为常。但在闵
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