雨像鞭子一样抽在青云宗外门的青石板上，溅起一层浑浊的泥雾。
李四站在丹房大门口，浑身湿透，单薄的粗布麻衣紧贴着脊背，勾勒出肋骨分明的轮廓。他不敢动，因为每一次呼吸都牵扯着丹田处那团如冰锥般的寒毒，刺骨的冷意顺着经脉往心脏爬。三天前他还只是个练气三层的废柴弟子，如今却成了被宗门抛弃的死人。
他的右手死死攥着口袋里的半块碎银，指节泛白。那是他全部的家当，也是他唯一的筹码。
丹房门口的木牌上，原本用墨汁写着“筑基丹：一两银子”的字迹已经被朱砂狠狠涂改。新写的“三百两”三个大字笔锋凌厉，墨迹未干，混着雨水蜿蜒流下，像是一道道渗血的眼泪。
“让开。”
一个尖细的声音从阴影里传来。阿蛮缩在门廊的柱子后，手里紧紧抱着一摞账本，眼神惊恐地瞥向李四又迅速躲闪。她是苏掌柜的杂役，此刻连呼吸都带着颤音，生怕这暴雨中的疯子会牵连到自己。
李四没理她，只是盯着那扇紧闭的黑漆木门。门缝里透出一丝昏黄的灯光，还有那股令人作呕的、混合着廉价草药和腐朽气息的味道。
“李四师弟，天快黑了，路不好走。”
声音温和，缓慢，像是在念诵经文，却让人毛骨悚然。
苏掌柜从门内走了出来。他穿着一身崭新的绸缎长衫，袖口绣着暗金色的云纹，手里盘着一串紫檀佛珠。每走一步，佛珠碰撞发出清脆的“咔哒”声，在这雷雨声中显得格外刺耳。他的脸上挂着标准化的微笑，眼神却像是在看一块即将过期的肉脯。
“苏……苏掌柜。”李四的声音很低，急促，带着压抑不住的颤抖，“我欠您的债，我可以还。只要一瓶筑基丹，压制住寒毒。等我突破到四层，我有灵石，我会连本带利还清。”
苏掌柜停下脚步，站在台阶之上，居高临下地看着他。雨水打湿了他的鞋面，他却毫不在意。
“还？”苏掌柜轻轻笑了一声，手指摩挲着佛珠，“李四啊，你现在的命，值几个钱？寒毒入体，经脉寸断之期就在眼前。你现在要的不是丹药，是续命的药渣。”
他从袖中掏出一张黄纸契据，展开。
那张纸在雨中微微颤动，上面赫然写着：‘筑基丹三百两，概不赊欠。’
“这是新的规矩。”苏掌柜淡淡地说，“青云宗近日整顿外门，坏账太多。为了公平，所有债务重新评估。你欠我的五十两本金，加上利息，现在是一百八十两。想要筑基丹，补齐差价。或者——”
他顿了顿，佛珠声戛然而止。
“或者，签下灵魂奴役契，做我丹房的十年苦力，以此抵债。”
李四的瞳孔猛地收缩。灵魂奴役契，一旦签下，神魂便受制于人，永生不得脱离苏家的掌控。那是比死更可怕的结局。
“我没有那么多灵石。”李四低下头，从怀里掏出那半块碎银。银子上沾满了泥水和血迹，边缘残缺不全。“这是我攒了半年的俸禄，还有家里留下的唯一东西。一共三两二钱。我知道不够，但这是我的诚意。”
他将碎银递了出去。手在抖，不是因为冷，是因为绝望中的最后一丝希望。
苏掌柜看着那半块碎银，嘴角的笑意加深了几分。那笑容里没有怜悯，只有猎人看到猎物落入陷阱时的愉悦。
“三两二钱？”苏掌柜摇了摇头，“李四，你太天真了。在这个世道，货币是有价值的。而你手里的东西，不过是废铁。”
说完，苏掌柜伸出两根手指，轻轻一夹，接过了那半块碎银。
李四的心跳漏了一拍。他以为至少能换来一句“我再想想”。
然而，苏掌柜并没有将银子放入口袋。他只是随意地看了一眼，然后手腕一翻，将那半块碎银抛向了空中。
哗啦。
一声脆响。
碎银在空中解体，瞬间变成了一堆黑乎乎的粉末，夹杂着几块毫无光泽的铁渣，落在了门口的积水中。
李四愣住了。他瞪大眼睛，看着那些曾经是他全部希望的金属，变成了垃圾。
“这是……”李四的声音嘶哑，像是喉咙里卡了血沫。
“这是你们这些底层弟子所谓的‘硬通货’。”苏掌柜冷冷地说道，“青云宗的铸币局早已停铸凡银三年。市面上流通的，都是掺了废铁的劣币。你以为你拿着的是银子？不，你拿着的只是随时会被回收的废料。”
他向前迈了一步，靴子踩在积水里，发出吧唧的一声。
“你手中的这三两二钱，连买一颗最劣质的凝气散都不够。甚至不如一张厕纸值钱。”
李四后退了一步，后背撞在了冰冷的门框上。寒意透过衣服渗入骨髓，但他感觉不到冷，只觉得血液都在凝固。
这个世界，早就变了。
修行者高高在上，凡人如草芥。而在这草芥之间，连最基本的交易规则都被操控得面目全非。他们拼命积攒的每一分资源，在掌权者眼里，不过是随时可以抹去的尘埃。
“你……你在骗我！”李四突然吼了起来，声音尖锐而破碎，“三年前！三年前这里还是一两银子换一瓶！是你改了规矩！是你把价格抬高了十倍！”
苏掌柜的眼神冷了下来。他不再微笑，那双眼睛里闪烁着寒光，像是一把磨好的刀。
“规矩，就是用来定的。”苏掌柜轻声说道，“李四，你是在质疑我的诚信，还是在质疑青云宗的权威？”
周围的空气仿佛凝固了。阿蛮吓得捂住了嘴，连大气都不敢出。
李四喘着粗气，胸膛剧烈起伏。他知道自己在赌，赌苏掌柜还要脸面，赌这众目睽睽之下，对方不敢做得太绝。
“我要筑基丹。”李四咬着牙，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，“哪怕是用命换。我不签奴役契，但我愿意出卖寿元。十年，二十年，我都给。只要给我一瓶药！”
苏掌柜眯起了眼睛。他似乎对这个提议感到了一丝兴趣。
“出卖寿元？”他缓缓说道，“这可是大忌。天道有衡，强行折寿，轻则修为尽失，重则当场爆体。你确定，你要用这条命，来赌这一瓶可能根本无效的丹药？”
“有效吗？”李四问。
苏掌柜没有回答，只是从怀里掏出一个玉瓶。瓶子晶莹剔透，里面装着一颗散发着微弱红光的丹药。看起来确实像筑基丹。
“这颗丹，是我亲自炼制的。”苏掌柜晃了晃瓶子，“当然，为了保证成功率，我加了一些特殊的辅料。至于效果嘛……”
他意味深长地笑了笑。
李四的心脏狂跳。他知道苏掌柜在撒谎，那种“特殊的辅料”很可能含有杂质，甚至可能是毒药。但他已经没有选择。寒毒正在侵蚀他的理智，死亡近在咫尺。
“成交。”李四伸出手，声音颤抖却坚定，“我把十年的寿元，押在这颗丹上。”
苏掌柜满意地点了点头。他从袖中取出一支毛笔，蘸了蘸墨水，在那张写着“三百两”的黄纸契据背面，画了一个复杂的符文。
“按手印吧。”
李四从口袋里摸出一枚生锈的铁钉，刺破指尖，将血滴在契据上。鲜血渗入纸张，瞬间消失不见。
就在他按下手印的那一刻，苏掌柜突然伸手，一把夺过了那张黄纸契据。
李四一愣：“你干什么？”
苏掌柜没有看他，而是从怀中掏出了一枚火折子，打着了火苗。
“苏掌柜！”李四惊呼。
苏掌柜面无表情地看着手中的契据，然后将火苗凑近。
火焰舔舐着黄色的纸张，发出噼啪的声响。那张刚刚写下李四名字、沾着他鲜血的契据，在火光中卷曲、变黑，最终化为灰烬。
灰烬随风飘散，落在李四满是泥泞的手心里，烫得他生疼。
“交易完成。”苏掌柜淡淡地说道，随手将剩下的半个玉瓶扔到了李四脚边，“丹药给你。寿元，我也收下了。至于这半块碎银……”
他指了指地上的铁渣。
“就当是给你的小费。毕竟，你能活到现在，也不容易。”
说完，他转身走进屋内，关上了那扇沉重的黑漆木门。
“咔哒。”
锁舌扣合的声音，在雷雨中显得格外清晰。
李四站在原地，手里握着那颗温热的、不知是否有效的丹药，脚下踩着那堆毫无价值的铁渣。
雨越下越大，冲刷着他脸上的泪水和泥水，却冲不散心底那股彻骨的寒意。
他赢了生存的机会，却输掉了作为人的最后一点尊严。
为什么苏掌柜要在众目睽睽之下，当众毁掉李四唯一的硬通货？