晨钟未响，青云宗外门演武场的空气凝滞如铁。
霍七站在石阶最底层，掌心攥着一枚被汗水浸透的青铜牌。牌面上刻着两个黯淡的数字：丙等·第九十七。在这个拥有三百名弟子的外门，这个排名意味着他连在演武场边缘呼吸的权利都是施舍。
前方十丈，九级白玉台阶之上，廖长风正端坐于首席之位。云纹锦袍无风自动，胸前那面“九转护心镜”流转着令人目眩的流光，镜面光洁如新，倒映着台下无数张或嫉妒、或畏惧的脸。那是规则的具象，是资质决定一切的铁证。
赵执事手持玉简，声音干瘪地念诵着今日定级的条文：“凡丙等以下弟子，若能在论剑台胜出一局，可晋升乙等，享月例灵石三块；若败，则削去外门籍，贬为杂役，永不得再入内院半步。”
规则冰冷，奖惩分明。赢，是活路；输，是死局。
霍七没有看赵执事，他的目光穿过人群，死死钉在那面护心镜上。他知道自己的底牌是什么——不是功法，不是灵力，而是体内那股被封印了七年、随时可能反噬经脉的煞气。为了换取这一击必杀的力量，他在昨夜折断了自己的左手食指、中指和无名指。断指之痛尚未消退，骨茬处渗出的黑血已染红了袖口。
“废物不配坐前排。”
一声轻蔑的反问从高处落下，带着回音，砸在每个人心头。廖长风微微侧头，眼神像是在看一只试图撼动大树的蝼蚁，“霍七，你连站在这里的资格都没有。滚下去，别脏了这方寸之地。”
周围响起一阵低低的哄笑。陈师兄摇着折扇，打哈哈道：“霍师弟，识时务者为俊杰。廖师兄可是甲等前三的天才，你那点微末道行，还是留着给杂役房劈柴吧。”
霍七沉默不语。他抬起那只残缺的左手，手指扭曲变形，却稳如磐石。他没有回答陈师兄，也没有看向赵执事，只是向前迈了一步。
这一步，踏碎了寂静。
“我要挑战。”霍七的声音沙哑，简短，没有任何情绪起伏，“今日，论剑台。”
赵执事眉头一皱，手中的玉简敲了敲桌面：“霍七，规矩就是规矩。你没有资格主动发起挑战，除非……”他顿了顿，目光扫过廖长风，后者嘴角勾起一抹残忍的笑意。
“准了。”廖长风站起身，护心镜上的光芒骤然炽烈，“让他上来。我倒要看看，一只蝼蚁能咬碎我的镜子吗？”
霍七开始攀登。每一步都沉重无比，断裂的手指传来钻心的剧痛，但他脚下的步伐没有丝毫迟疑。周围的弟子让开了一条通道，目光中充满了戏谑与冷漠。他们知道结局，就像知道太阳东升西落一样确定。
当霍七踏上最后一级台阶，距离廖长风仅剩三步之遥时，全场安静下来。
廖长风甚至没有拔剑，他只是轻轻抬手，胸前的护心镜自动展开，形成一道无形的屏障。镜面流转的光晕中，隐隐可见繁复的符文闪烁，那是高阶防御法宝特有的威压。
“跪下。”廖长风淡淡说道，“然后自己滚下去。”
霍七没有跪。他深吸一口气，体内的煞气开始疯狂涌动，原本正常的血液瞬间变得漆黑粘稠，顺着断裂的手指滴落在白玉台阶上，发出“滋滋”的腐蚀声。
“动手。”霍七说。
话音未落，他整个人如同一颗出膛的炮弹，不顾一切地撞向那道光幕。没有花哨的剑招，只有纯粹的肉体力量，以及那股被压抑到极致的毁灭欲望。
廖长风眼中的轻蔑瞬间凝固。他没想到霍七会如此决绝，甚至不惜自毁根基。他本能地催动护心镜，想要将这股冲击力弹开。
然而，霍七的手掌已经贴在了镜面上。
那一刻，时间仿佛静止。
所有人都看到了那一幕：霍七血肉模糊的右手死死按在流光溢彩的镜面上，黑色的煞气如同毒蛇般从指尖蔓延，侵蚀着坚不可摧的法术屏障。
“咔嚓。”
一声清脆得令人心悸的金属撞击声，在空旷的演武场上回荡。
随后是死一般的寂静。
廖长风脸上的傲慢僵住了。他低头看去，只见那面象征着荣耀与地位的九转护心镜上，出现了一道细微却清晰的裂痕。裂痕中心，似乎有什么东西正在渗出。
霍七的手掌皮开肉绽，鲜血淋漓，但他依然站着。
“你……”廖长风后退半步，脸色苍白。他引以为傲的防御，破了。
赵执事猛地站起身，玉简掉在地上，他却顾不上捡，眼中闪过一丝慌乱与算计。他私下收受廖家的好处，绝不能让这件事闹大，但眼前的局面已无法掩盖。
陈师兄手中的折扇停在半空，瞳孔剧烈收缩。他看着那道裂痕，心中涌起一股难以言喻的复杂情绪——有恐惧，有兴奋，还有一丝久违的战栗。
霍七缓缓收回手，断指处的黑血滴落在地，与护心镜裂缝中渗出的黑色液体融为一体。
钟声在此刻敲响，第一声沉闷的余音在山谷间震荡，惊起一群飞鸟。
霍七抬起头，直视着廖长风惊恐的眼睛，冷冷地说道：“现在，轮到我了。”
那道裂痕里渗出的黑血，为何与霍七体内的煞气颜色一致？