进京官道的尘土被连日的暴雨搅成了泥浆，车轮碾过坑洼时发出令人牙酸的呻吟。
秦慎坐在马车角落，膝上摊开着那本《南漕折色银勘合簿》。
书页边缘已经卷曲发黑，那是长期受潮与反复翻阅留下的痕迹。
此刻，这本册子不再属于户部，也不再属于御前。
它安静地躺在秦慎的袖中，像一块烫手的炭火，又像是一枚冰冷的铁钉。
第一章它在邓侍郎案头的暗格里被翻开；第二章它被转移到秦慎的袖中夹带；第三章它在户部主事司的灯火下被逐页核对；第四章它被邓侍郎的心腹试图销毁一角；第五章它在刑部大牢的审讯桌上作为呈堂证物；第六章它被呈递给御前，盖上了朱砂印鉴。
而今天，第七章。
它少了一页。
不是丢失，是被撕去了。
那一页原本记录着南京织造局向户部申报的“陈旧丝绢”处置明细。
如今只剩下一道参差不齐的撕裂口，露出底下粗糙的竹纸纤维。
秦慎指尖轻轻摩挲过那道缺口，眼神平静如水。
他知道这一页为何消失。
因为那里记载的不是亏损，而是调包。
三年前，邓廷兰以“仓储损耗”为名，将一批崭新的皇家贡品丝绢运出京城。
账面显示这些丝绢已霉烂变质，只能按废布变卖，填补三成折色银的亏空。
但秦慎在库房角落里闻到的，不是霉味，而是陈年丝绸特有的、经过特殊药水浸泡后的酸腐气。
那是为了掩盖丝绢光泽而使用的防腐药。
真正的损耗，从来不在账面上，而在那些堆积如山的“废布”之下。
“秦主事，前面就是通州关卡了。”
车夫老赵的声音有些发颤，打破了车厢内的死寂。
秦慎没有抬头，只是将《南漕折色银勘合簿》重新塞回袖袋深处。
“停下车。”
他低声说道。
话音刚落，四周忽然静了下来。
那种静，不是安宁，而是暴风雨前的凝滞。
马蹄声从两侧林间传来，急促而沉重，像是无数只野兽的心跳。
紧接着，火把的光亮穿透雨幕，照亮了官道两旁的枯树。
数十名黑衣刀客围拢过来，手中的弯刀在昏暗的天色下泛着冷冽的寒光。
他们没有喊话，也没有摆阵势。
只是静静地站着，像是一道无法逾越的铁墙。
秦慎叹了口气。
他早就料到，邓廷兰虽然被捕，但他背后的手——南京织造局的那位高阶宦官，绝不会坐视不管。
那张烧焦的地图边缘沾染的苏绣金线残留物，正是织造局特供的贡品标志。
普通官员不可能拥有，更不可能将其混入私库。
除非，有人默许这场交易。
或者说，有人在利用皇室的私库，填补更大的黑洞。
茶马走私。
这个念头一旦成型，便如野草般疯长。
邓廷兰贪墨的银子，并没有流入个人的腰包，而是通过这条隐秘的渠道，换回了边疆急需的战马和茶叶。
而这笔交易的主使者，正站在更高处，冷眼旁观。
“秦大人，请吧。”
一个尖细的声音响起。
说话的是一个身穿灰色太监服的中年男子，面容阴鸷，手指修长，指甲修剪得极为整齐。
他是织造局派出的密探，名叫曹安。
此刻，他正微笑着整理袖口，动作优雅得像是在欣赏一件艺术品。
秦慎站起身，整理了一下凌乱的衣襟。
他的声音轻声细语，带着书卷气的冷硬：
“曹公公，既然来了，何不坐下来喝一杯？这雨下得太大，容易感冒。”
曹安愣了一下，随即冷笑一声：<
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