晨钟未响，但石碑林里的空气已经稠得能拧出水来。
闷热像一块湿透的粗布，死死捂在严三的口鼻上。他站在守碑人石铁那间破败的木棚外，指甲深深掐进掌心，渗出的冷汗顺着指缝滑落，滴在青石板上，发出极轻微的“嗒”声。
石铁坐在一张缺了腿、用砖头垫着的条桌后。桌上堆着几卷泛黄的羊皮纸，正是《外门弟子死籍》。那册子被一方镇纸压着，镇纸是一块黑黝黝的石头，上面刻着狰狞的鬼面，仿佛在嘲笑每一个靠近的人。
石铁满脸横肉，手指粗短，指甲缝里嵌满了洗不掉的黑泥。他手里捏着一支朱砂笔，笔尖干涸，偶尔蘸一点砚台里浑浊的红墨，在名单上勾画。每勾一笔，他的眼皮就跳一下，像是在数钱，又像是在索命。
“下一个。”石铁头也没抬，声音沙哑，带着长期吸入粉尘导致的痰音。
严三没有动。他盯着石铁那只手，那是决定生死的手。只要这支笔落下，或者抬起，他就从“活人”变成“死人”，或者反过来。
外门的规矩很简单：境界分炼体、凝气、筑基。严三卡在炼体三重，连最低等的引气诀都修不出灵气，只能靠出卖体力换取那点微薄的月例。而在外门，一条人命，抵不过半块下品灵石。
这是血换出来的刻度。
昨天，同门师兄陈默死了。死因是“违规私斗”。但严三知道，陈默是为了查账死的。陈默留下的唯一线索，就是这半块灵石——那是陈默攒了三年的救命药钱，也是严三唯一的筹码。
严三咽了一口唾沫，喉咙里像是塞了一把沙子。他向前迈了一步，鞋底摩擦地面，发出刺耳的声响。
石铁终于停下了笔。他缓缓抬起头，那双浑浊的眼睛里没有光，只有一种看惯了尸体的冷漠。他的目光落在严三身上，像是在评估一件货物的成色。
“名字。”石铁吐出两个字。
“严三。”严三的声音很轻，却带着一种硬邦邦的质感，像是石头撞击石头。
石铁哼了一声，手指在名单上划过，最终停在一个角落。那里用黑墨写着一个名字：严三。旁边标注着日期和罪名：午时未到矿洞报到者，处决。
“时辰到了。”石铁拿起朱砂笔，笔尖悬在名字上方，“你还有最后半个时辰。要么滚去矿洞等死，要么……”
他没有说完，但意思很明显。
严三的心脏剧烈跳动，撞击着肋骨，疼得他有些窒息。他知道石铁要什么。守碑人的职责是维持秩序，但石铁贪财，这是外门公开的秘密。每一本死籍背后，都有无数双眼睛在窥探，等着用灵石买通这条生路。
严三从怀里掏出一样东西。
那是一枚下品灵石，只有拇指大小，表面有一道细微的裂纹，散发着微弱到几乎不可见的青色光芒。在炼体境修士眼中，这是无价之宝；但在石铁眼里，这只是能让他少挨一顿骂的贿赂。
严三的手指颤抖了一下。这块灵石，是他偷了陈默尸体上搜出来的。如果被发现，不仅是死，还要受剥皮抽筋之刑。但他别无选择。
他将灵石轻轻推了出去。
动作很慢，慢得像是在刀尖上跳舞。灵石的边缘划过粗糙的桌面，发出沙沙的声响。
石铁的眼睛眯了起来。他的目光在那块灵石上停留了一瞬，嘴角扯出一丝不易察觉的弧度。但他没有立刻伸手去拿。
“规矩。”石铁冷冷地说道，“钱要交，咒要问。问心咒过不了，钱退回来，人留下。”
严三的心沉了下去。问心咒。这是守碑人的特权，专门用来甄别那些试图用脏钱买命的人。一旦中招，若心中无愧，便无事发生；若有亏欠或谎言，灵魂将被反噬，痛苦万分，甚至当场爆体。
“我不懂问心咒。”严三说道，语气依旧简短。
“不懂也得懂。”石铁放下朱砂笔，双手按在桌面上，那股压抑的气息瞬间爆发出来，像是一座小山压在严三头顶，“想活，就得脱层皮。”
严三咬紧牙关。他想起陈默死前那双不甘的眼睛，想起矿洞里那些永不见天日的日子。他不能死在这里。
他伸出右手，指尖触碰到石铁放在桌上的左手手腕。
那一瞬间，一股阴冷的寒意顺着手臂蔓延而上，直冲心脏。严三的呼吸骤然一滞，眼前的景象开始扭曲，仿佛有无数张脸在黑暗中尖叫。
石铁死死盯着严三的眼睛，像是在审视一只待宰的羔羊。
“你师兄陈默，是怎么死的？”石铁突然问道。
这个问题来得突兀，却又在情理之中。
严三的身体僵住了。汗水顺着额头流下，刺得眼睛生疼。他不知道石铁为什么问这个，但他知道，这是一个陷阱。如果说谎，问心咒会让他痛苦加倍；如果说真话，可能会暴露更多不该说的秘密。
“意外。”严三挤出一个字。
石铁冷笑一声，手指微微用力，扣住了严三的手腕。那股寒意更甚，严三感觉自己的灵魂仿佛被一只无形的手攥住，正在一点点剥离肉体。
“意外？”石铁的声音低沉而危险，“陈默是查账死的。这笔账，牵扯很大。你拿着他的钱，想干干净净地走？”
严三的瞳孔猛地收缩。他没想到石铁知道这么多。但他没有时间思考，因为那股反噬的力量正在加剧，他的视线开始模糊，耳边响起了尖锐的鸣叫。
“回答我！”石铁厉喝一声，另一只手抓起那支朱砂笔，笔尖再次染上了鲜红的颜色，悬在严三的名字上方，随时准备落下。
严三大口喘着气，胸膛剧烈起伏。他看着石铁那张充满贪婪与冷酷的脸，心中涌起一股前所未有的恨意。但这恨意很快被求生的本能压制。
他必须赌一把。
严三深吸一口气，强行压下体内的翻腾，直视着石铁的眼睛，一字一顿地说道：“他是被陷害的。但我不知道是谁。”
这句话既是实话，也是试探。
石铁的眼神闪烁了一下。他似乎没想到严三会这么说。手中的朱砂笔停顿在半空，红色的墨汁顺着笔尖滴落，砸在羊皮纸上，晕开一朵刺眼的红花。
周围的空气仿佛凝固了。石碑林外的风声停了，连雨前的闷雷声也消失了。
石铁盯着严三看了许久，久到严三以为自己的心脏就要停止跳动。
最终，石铁松开了手。那股寒意如潮水般退去，严三瘫软在地，浑身湿透，像是刚从水里捞出来一样。
“钱留下。”石铁淡淡地说道，伸手抓过那块带有余温的灵石，塞进袖中，“名字划掉。滚吧。”
严三挣扎着站起来，双腿发软，几乎站立不稳。他看了一眼石铁，又看了一眼那份死籍。那个黑色的“严三”二字，已经被朱砂笔重重地划了一道红线，虽然还未完全消失，但已失去了效力。
他转身离开，脚步踉跄，不敢回头。
直到走出石碑林很远，严三才敢停下脚步，靠在树干上，大口喘息。他摸了摸胸口，那里还残留着问心咒的灼痛感。
他活下来了。
但当他低头看向手掌时，发现掌心多了一道淡淡的红痕，形状像一个诡异的符文。那是问心咒留下的印记，也是他与石铁之间无法斩断的联系。
远处，晨钟终于敲响。
第一声钟鸣回荡在山谷间，沉重而悠长，像是在宣告一天的开始，又像是在为某些逝去的生命送行。
严三握紧了拳头，眼中的恐惧逐渐褪去，取而代之的是一种冰冷的坚定。他知道，这只是开始。石铁的那句“你是被陷害的”，像是一把钥匙，打开了通往更深黑暗的门。
而他，已经踏入了其中。