子时三刻，更漏声断。
窗外的暴雨并未停歇，反而借着夜色，将户部衙署的飞檐走兽洗得发亮。白启坐在案前，那本《江南税册·皇庄卷》依旧静静地躺在那里，封皮上的梅花蜡印在烛火下泛着冷硬的光泽，像一只未阖的眼。
他并没有立刻吹灯就寝。
手指无意识地摩挲着袖口磨损的丝线，那是弘治七年他在山东赈灾时留下的旧痕。如今虽已升至户部主事，正五品，掌管一省钱粮稽核，但这身绯色官袍穿在身上，却总觉得轻飘飘的，压不住这满屋子的潮湿霉味。
门轴发出一声极轻的“吱呀”。
没有通报，没有脚步声，只有一个人影悄无声息地滑入了书房。
白启心头一跳，右手本能地按在了腰间的佩刀柄上——虽然户部主事并无佩刀之制，但这是一种长期处于高压下的肌肉记忆。
“白大人深夜未眠，倒是让老夫好找。”
声音温润如玉，带着江南水乡特有的软糯，却在空旷的书房里激起一阵寒意。
傅廷之。当朝首辅，太子太师，内阁次辅。
他今日并未穿朝服，而是一袭深青色的常服，手中握着一柄羊脂玉如意，步履从容地走到桌前。雨水打湿了他的靴底，在地砖上留下一串淡淡的泥印，但他似乎毫不在意。
白启缓缓松开手，站起身，拱手行礼，姿态挑不出任何错处，却也透着一股疏离：“下官不知相爷驾临，有失远迎。相爷深夜造访，可是为了明日的大议？”
傅廷之笑了笑，目光扫过桌上的税册，最终落在白启脸上：“大议之事，自有定数。老夫今夜来，只是想看看这位曾在弘治五年殿试中，以‘理财先理心’一篇惊艳四座的才子，如今睡得安稳否。”
他说得随意，像是在问候一位多年未见的朋友。
但白启知道，这不是寒暄。
傅廷之拉开对面的椅子坐下，动作优雅得像是在自家花园里品茶。他从袖中取出一方洁白的手帕，轻轻擦拭着如意上的水珠，眼神温和，却深不见底。
“相爷说笑了。”白启垂着眼帘，声音轻柔，“下官只是担心，明日若有人提及皇庄亏空一事，下官这张嘴，恐怕保不住自己的乌纱帽。”
“乌纱帽？”傅廷之轻笑一声，放下手帕，“白大人是聪明人，怎么会只盯着这一顶帽子？老夫看中的，是大人的胆识，还有……大人的‘忠诚’。”
最后两个字，他说得很轻，却像钉子一样楔进空气里。
白启心中冷笑。忠诚？在这京城，
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