乾清宫暖阁的炭盆烧得正旺，空气里弥漫着一股陈年龙涎香与血腥气混合的怪味。
夏七跪在御阶之下，膝盖下的金砖冰冷刺骨，但他感觉不到冷。他的目光死死盯着自己手中那枚从阿福尸体内搜出的铜牌，以及另一只手里捏着的半块虎符残片。两物相合，严丝合缝，发出轻微的金属摩擦声，像是骨头在互相啃噬。
“陛下。”夏七的声音沙哑，带着一种刻意压低的颤抖，仿佛刚从地狱爬回人间，“这枚铜牌，出自内廷太监阿福之手。而这块虎符，是周将军生前的信物。两者纹路吻合，背面刻有‘非君莫属’四字。臣斗胆进言，岑侍郎伪造调令，意在借周将军旧部清洗边军，实则是在为外敌开道。阿福之死，不过是这场阴谋中一个被抹去的污点。”
他抬起头，没有直视朱厚照那双深不见底的眼眸，而是看向皇帝案头那方未干的砚台。那是权力的具象化，也是审判的标尺。
朱厚照没有动。他手里把玩着一串沉香木念珠，指节修长，动作缓慢而优雅，像是在拆解一只死去的蜘蛛。
“夏主事。”朱厚照开口了，声音温和得令人毛骨悚然，“你知道‘湿印’意味着什么吗？”
夏七的心脏猛地收缩了一下。湿印，火漆未干。这意味着这道调令是刚刚发出的，或者……是被篡改后重新加盖的。
“意味着有人试图在皇权尚未完全覆盖的真空期，插入私意。”夏七答得精准，每一个字都像是从牙缝里挤出来的账目，“兵部值房的火漆温度尚存，纸张上的霉味却已渗入纤维。岑守业利用周将军死后三日的权力空白，以‘抚恤遗孤’为名，行‘调兵遣将’之实。若此令生效，北境精锐将被调往京畿外围，名为护驾，实为架空。这是谋反的前奏，陛下。”
朱厚照笑了。那笑容里没有一丝笑意，眼底是一片死寂的灰白。
“你错了。”
皇帝缓缓站起身，走下御阶。每一步，朝靴踏在金砖上，发出清脆的声响，像是敲在夏七的神经上。他走到夏七面前，居高临下地看着这个浑身湿透、面容扭曲如怪物的男人。
“你以为你在揭露阴谋？不，你只是在展示一把刀。”朱厚照伸出手，两根手指轻轻夹起夏七手中的铜牌与虎符，像拈起两片枯叶，“先帝赐给周将军的虎符，从来就不是一块完整的铁。它本就是残缺的。因为周将军，从一开始就是朕养在笼子里的一只鹰。他死了，笼子空了。岑守业想要这只空笼子的所有权，而你，夏七，你想要证明自己能打开这把锁。”
夏七的手指微微颤抖。他听懂了。这不是信任，这是弃子。
“阿福怀里的铜
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