膝盖骨撞击青石板的闷响，像钝器砸在朽木上。
李四跪在青云宗刑堂门口，背脊挺得笔直，却止不住地细微颤抖。汗水顺着额角滑落，流进眼睛里，涩得生疼，但他不敢眨眼。暴雨将至的闷热午后，空气粘稠得像化不开的油脂，裹挟着泥土腥气和远处灵田里发酵的腐味，死死压在胸口。
他已经跪了三个时辰。
从清晨露水滴落，到正午日头毒辣，再到此刻乌云压顶，他的双腿早已失去了知觉。只有膝盖下的青石板，粗糙、冰冷，每一道裂纹都像是一张张开的嘴，无声地吞噬着他的尊严和体力。
“还要跪多久？”
声音不高，却穿透了沉闷的雨前低气压，清晰地钻进李四的耳膜。
李四没有抬头。他知道，那是秦执事的声音。那个穿着紫袍，手指上戴着一枚血红色玉扳指的男人。在青云宗外门，这个名字比刑罚本身更让人胆寒。
“弟子……李四。”
他开口，声音沙哑，像是生锈的铁器摩擦。字句简短，压抑着喉咙里的血腥味。
秦执事轻笑了一声，那笑声里没有温度，只有一种猫戏老鼠般的戏谑。他慢条斯理地踱步过来，紫色的袍角扫过积水的石阶，溅起几滴浑浊的水珠。
“李四。”秦执事念出这个名字，像是在品尝一道菜的名称，“外门杂役出身，无家族背景，无师门庇护。为了那一枚筑基丹，你把自己卖到了这份上。”
李四依旧低着头，视线聚焦在秦执事脚边的一只蚂蚁身上。那只蚂蚁正费力地拖着一块比它身体大数倍的食物残渣，挣扎着想要爬过石缝。
“筑基丹，”秦执事蹲下身，平视着李四低垂的头颅，“市场价三千灵石。你连三百都凑不齐。你以为凭着一腔热血，就能换来仙缘？”
李四沉默。
在这个世界，修行就是吃钱。练气一层到三层，只需下品灵石；但到了练气三层瓶颈，若没有筑基丹辅助，强行冲击练气四层，轻则经脉尽断，重则爆体而亡。这是规矩，是铁律，碰了就会死。
而对于像李四这样的底层弟子，丹药不是资源，是命。
“赵长老点名要你，”秦执事站起身，拍了拍手上并不存在的灰尘，“他说你骨骼清奇，适合做‘实验’。你知道这是什么意思吗？”
李四的身体僵硬了一瞬。
“实验。”秦执事重复了一遍这个词，嘴角勾起一抹残忍的弧度，“新出炉的‘伪筑基丹’。配方未稳，副作用不明。我们需要几个胆子大、命贱、且没人会在意的人，去填这个坑。”
他伸出手，修长的手指捏住李四的下巴，强迫他抬起头。
李四被迫迎上那双眼睛。
那双眼睛里没有怜悯，也没有愤怒。那里只有一片冰冷的算计，像是在看一袋会走路的药材，又像是在评估一块即将被投入熔炉的生铁。
“我不需要忠诚的信徒，也不需要天才的弟子。”秦执事拇指摩挲着李四苍白的脸颊，指甲锋利，划出一道微红的印痕，“我只需要一只听话的老鼠。死了，算你命不好；活了，我给你筑基丹。很简单。”
李四看着秦执事腰间挂着的一样东西。
那是一块玉牌。
通体暗红，质地温润，但在玉牌的正面，刻着一个繁复而诡异的纹路——那是秦家的暗记，一个扭曲的血色漩涡。
血契玉牌。
李四听说过这东西。在黑市的最深处，在那些见不得光的交易里，有人用十年的自由，甚至是一生的寿元，换取这块玉牌上的承诺。签下它，就意味着你将不再是人，而是属于持有者的所有物。
“签了它，”秦执事从腰间解下那块玉牌，指尖轻轻弹动，玉牌在空中划出一道红色的弧线，最终稳稳地落在李四面前的石阶上，“进入地下禁药室，试药。成功，筑基丹归你，你可以参加三日后的外门大比。失败……”
秦执事顿了顿，眼神变得更加深邃，仿佛能看穿李四的灵魂。
“失败，你就成为这禁药室里的一具枯骨。你的尸体会被扔进废灵池，连名字都不会留下。”
周围的空气仿佛凝固了。
远处传来一声惊雷，轰隆作响，震得刑堂门口的铜铃微微颤动。雨水开始零星落下，打在李四裸露的手臂上，冰凉刺骨。
王管事站在秦执事身后，手里捧着一个托盘，上面放着一支毛笔和一卷泛黄的契约纸。他脸上堆着讨好的笑容，眼神却闪烁不定，不敢与李四对视。他是见证人，也是帮凶。他知道这契约意味着什么，但他更知道，保住自己的职位比任何人的性命都重要。
李四看着地上的血契玉牌。
玉牌在阳光下折射出妖异的光泽，那上面的血色漩涡仿佛在缓缓旋转，诱惑着他，也警告着他。
只要伸手，拿起笔，按下指印。
他就能得到筑基丹。
他就能摆脱杂役的身份。
他就能让因为他的贫穷而被宗门轻视的家族，重新挺直腰杆。
但是，代价是什么？
李四的脑海中闪过前几名试药者的脸。那些和他一样绝望的外门弟子，一个个走进禁药室，再也没有出来。有人说他们被炼成了丹药的药引，有人说他们被抽干了精血。
谣言在杂役间流传，像瘟疫一样可怕。
“怎么？怕了？”秦执事挑眉，语气中带着几分不耐烦，“雨要来了。如果你现在起身离开，我可以当作今天什么都没发生过。但你依然只是个杂役，三年后，你会因为灵力枯竭而老死在锄头底下。”
李四的手指微微颤抖。
他在赌。
赌秦执事手中的丹药是真的，赌自己能活下来，赌这该死的命运会给他留一线生机。
如果不赌，他必死无疑。
如果赌，也许还能搏出一条血路。
“我签。”
李四吐出这两个字，声音不大，却异常坚定。
秦执事眼中的戏谑瞬间消失，取而代之的是一种猎人看到猎物落入陷阱时的满意光芒。他后退一步，示意王管事上前。
王管事快步走来，将契约纸铺在石阶上，又将那支毛笔递到李四手中。
李四接过毛笔。笔杆冰凉，握在手里沉甸甸的。
他伸出右手食指，咬破舌尖。
剧痛袭来，让他混沌的大脑瞬间清醒。一滴鲜红的血液从舌尖溢出，他没有擦拭，而是直接用舌尖舔舐掉，然后伸出食指，按在了自己的唇边。
鲜血顺着指尖流淌，染红了那支毛笔的笔尖。
他低下头，看着地上的血契玉牌。
玉牌静静地躺在那里，等待着它的第一个主人。
李四深吸一口气，空气中弥漫着越来越浓重的土腥味和即将到来的暴雨气息。他抬起手，笔尖悬在契约纸上方，迟迟未落。
秦执事抱着双臂，站在一旁，目光紧紧锁定在李四的手上。他的眼神贪婪而冷静，仿佛在欣赏一场精心策划的表演。
李四知道，一旦落下这一笔，他就再也回不去了。
他将踏出刑堂的大门，走向那个充满黑暗和未知的地下禁药室。那里没有光，只有无尽的药香和死亡的气息。
但他不能停。
李四闭上眼，再睁开时，眼底只剩下一片死寂的决绝。
他手腕一抖，笔尖落下。
第一笔，写下他的名字：李四。
第二笔，按下他的指印。
鲜红的指印落在契约纸上，与那行冰冷的文字融为一体。与此同时，他感觉到一股微弱的热流从指尖传来，顺着手臂蔓延至全身，最后汇聚到心脏。
那股热流并不温暖，反而带着一股阴冷的寒意，像是某种古老的诅咒正在苏醒。
秦执事看着这一幕，嘴角的笑意加深了几分。他伸出手，拿起了那块已经沾染了李四血迹的血契玉牌。
玉牌上的血色漩涡似乎转动得更快了一些，发出极其细微的嗡鸣声，像是饥饿的低吼。
“很好。”秦执事将玉牌重新挂回腰间，动作优雅而从容，“走吧，李四。禁药室在等你。”
他转身，紫色的袍角在风雨欲来的风中猎猎作响。
李四站起身，双腿虽然麻木，但他强撑着没有倒下。他看了一眼天空，乌云如墨汁般泼洒下来，遮蔽了最后一丝阳光。
暴雨，终于要来了。
他跟在秦执事身后，一步步走向刑堂深处的阴影。每走一步，他都感觉身上的某一部分正在剥离，某种作为“人”的东西正在死去，取而代之的，是一个名为“试药人”的空壳。
秦执事走在前面，背影冷漠而高大。
李四看着他腰间的血契玉牌，心中涌起一股难以言喻的恐惧。
为什么秦执事在看他的时候，眼神里没有怜悯反而带着贪婪？