晨钟敲响第三声时，外门演武场的青石板上已经落了一层薄汗。
叶李昂站在擂台中央，粗布麻衣被汗水浸透，紧紧贴在脊背上。他垂着眼，视线落在自己微微颤抖的指尖上。周围是几百名同门弟子压抑的呼吸声，以及偶尔传来的、毫不掩饰的嗤笑。
“第十三级。”
一个冰冷的声音穿透嘈杂，从擂台高处的观礼台传来。方执事手里捏着那卷记录成绩的竹简，眼神像看一件死物一样看着叶李昂。他穿着笔挺的青色道袍，袖口收得极紧，仿佛里面藏着什么不可示人的秘密。
叶李昂没有抬头，只是低声说道：“弟子知错。”
他的声音很轻，却带着一种奇异的沉稳，像是在陈述一个早已注定的事实。
榜单挂在演武场东侧的高墙上，朱砂写的名字层层叠叠。第一名王师兄的名字金光闪闪，而叶李昂的名字，孤零零地挂在倒数第五位。在这个青云宗外门，第十三级意味着什么？意味着下个月的灵米配额减半，意味着没有资格进入内门藏书阁查阅基础功法，更意味着——如果今日晨考再不过关，他将直接被逐出宗门，沦为凡人。
规则很简单，也很残酷。晨考胜者，进前三十，可入内门杂役处换取一枚凝气丹；败者，降两级。连败三次，除名。
对于叶李昂来说，这不仅是排名的升降，更是生与死的界限。他的妹妹叶婉儿躺在床上，经脉寸断之症日益加重，唯有禁术《逆脉诀》能暂缓痛苦。而那本残页，据说就藏在方执事的袖中暗袋里，作为长老赵某人私下交易的筹码。
“下一场，叶李昂对战赵虎。”裁判的声音响起。
赵虎是个身材魁梧的外门弟子，排名第七级。他跳上擂台，拳头捏得咯咯作响，脸上挂着戏谑的笑意。“叶师弟，听说你最近一直在偷偷练那些旁门左道？别到时候输得太难看，还要我扶你下去。”
周围的哄笑声 louder 起来。
叶李昂缓缓抬起眼皮。他的瞳孔深处，似乎有一抹黑气一闪而过，快得让人以为是错觉。
“开始。”方执事挥动手中的令旗。
赵虎怒吼一声，浑身灵力涌动，一记重拳轰向叶李昂的面门。风声呼啸，带着劲力。
叶李昂没有躲。
或者说，他看起来像是没躲。他在千钧一发之际，故意让灵力运转滞涩了一瞬。这一瞬的迟疑，足以让赵虎的重拳结结实实地砸在他的肩膀上。
咔嚓。
骨裂的声音在安静的擂台上显得格外清晰。
叶李昂整个人向后飞退，重重摔在青石板上。剧痛钻心，但他脸上的表情却没有任何变化。他甚至没有惨叫，只是默默地吐出一口带血的唾沫。
“胜负已分。”方执事冷冷地说道，手中的竹简翻过一页，“叶李昂，败。扣除两枚贡献点，排名降至第十五级。”
十五级。
这意味着他彻底失去了晋升的希望。
王师兄站在人群前列，抱着双臂，嘴角勾起一抹嘲讽的弧度。“早就说了，有些人的天赋也就那样。靠这种歪门邪道，终究是登不上大雅之堂。叶李昂，你这次可是把自己钉死在耻辱柱上了。”
叶李昂撑着地面，艰难地站起身。他的右臂软绵绵地垂在身侧，显然已经脱臼。但他站得很直，目光穿过人群，直直地看向方执事。
方执事正在整理竹简，听到叶李昂的目光，动作顿了一下。
就在这一瞬间，叶李昂做了一件所有人都没想到的事。
他走到方执事面前，单膝跪下。
这个动作太突兀了。按照规矩，败者只需领罚离开，无需行礼。
“执事大人。”叶李昂的声音沙哑，却异常清晰，“弟子愿立约。”
方执事眉头微皱：“什么约？”
“弟子承诺，三个月内，若不能重回前十级，自愿交出外门户籍，滚出青云宗。”叶李昂抬起头，眼神中没有恐惧，只有一种近乎疯狂的冷静，“但若三月之内，我能重回前十……”
他顿了顿，目光扫过周围那些嘲弄的脸，最后定格在方执事那双冷漠的眼睛上。
“请执事大人，当众宣布，废除所有针对弟子的额外惩罚条款。”
全场哗然。
这是一个必输的赌约。从第十五级爬到前十级，哪怕是最天才的弟子也需要半年以上的苦修。三个月？简直是痴人说梦。
但叶李昂知道，他不需要真的爬上去。他要的是那三个月的时间，以及方执事袖中那张残页的机会。
方执事盯着叶李昂看了许久。久到周围的喧嚣都安静了下来。
叶李昂跪在那里，背脊挺直如枪。他能感觉到方执事的视线像刀子一样刮过他的皮肤。那不是在看一个竞争对手，而是在审视一件物品。
方执事的右手一直插在袖子里。那只手的手指在袖中轻轻摩挲着一个硬质的物体。那是‘残页’。它被包裹在一层特制的油纸中，散发着淡淡的腥甜气息。
赵长老的任务是让方执事确保叶李昂‘输’得合乎规矩，并且要在合适的时机将残页交给叶李昂，测试他的心性。如果叶李昂表现出过度的贪婪或暴戾，方执事就会销毁残页，并向长老汇报。
但现在，叶李昂的表现出乎意料。
他没有求饶，没有愤怒，而是用一种近乎自毁的方式，给自己争取了一个“观察期”。
这种沉默中的狠劲，让方执事心中涌起一股莫名的不安。
“好。”方执事终于开口，声音依旧平淡，“三个月。你若做不到，自行离去。若做到了……”他停顿了一下，似乎在权衡利弊，“我会考虑你的请求。”
这不是承诺，只是同意观察。
叶李昂磕了一个头，额头触碰到冰冷的石板。
“多谢执事大人。”
他起身，拖着受伤的右臂，一步一步走下擂台。每走一步，他都刻意放慢速度，让周围的人看清他的狼狈。
但在经过方执事身边时，他的脚步极其轻微地顿了一下。
就是这一下。
方执事敏锐地捕捉到了这个细节。他下意识地握紧了袖中的残页。
叶李昂并没有伸手去拿，也没有任何异常的动作。他只是低着头，像个普通的失败者一样离开了擂台。
然而，方执事发现，当叶李昂转身的那一刻，他的鞋底边缘，似乎沾上了一粒极小的、不起眼的黑色粉末。
那是刚才擂台中心，叶李昂摔倒时，故意蹭破的一小块护身符碎片。里面混入了少许迷魂散的残渣，虽然剂量极小，不足以让人昏迷，但足以让人的感官产生短暂的恍惚。
方执事眨了眨眼。
他明明记得，叶李昂刚才的眼神里，藏着一丝不易察觉的得意。那种得意不是对胜利的渴望，而是对某种交易达成的满足。
为什么？
一个即将被逐出宗门的人，为什么会露出这种神情？
方执事低头看了看手中的竹简，又看了看远处那个佝偻着背影消失在回廊尽头的少年。
阳光正好，照在演武场的青石板上，反射出刺眼的光芒。
方执事突然感到一阵寒意顺着脊椎爬上来。他想起赵长老临行前的话：“这小子，心思深沉，不可不防。”
他重新翻开竹简，准备记录新的名次变动。
第十五级，叶李昂。
但在名字的旁边，方执事的手停住了。他犹豫了片刻，最终没有写下“除名预备”，而是写下了“观察中”。
他不知道自己做这个决定是为了什么。也许是因为好奇，也许是因为直觉告诉他，这个看似惨败的少年，手里握着某种危险的东西。
而在回廊的阴影里，叶李昂靠在墙壁上，悄悄松开了紧握的左手掌心。
那里躺着一片薄薄的、泛着黑气的纸屑。
那是他刚才摔倒时，从方执事袖口滑落时，趁机勾住的一角。
只有指甲盖大小的一角。
但这已经够了。
只要有了这一角，配合他体内早已运转通畅的隐秘经脉，就能推演出完整的《逆脉诀》前三层。
他抬起头，看向天空。
清晨的阳光依旧明媚，但他的世界，已经从这一刻起，彻底坠入了黑暗。
三个月。
他有的是时间，把这场赌局，变成别人的葬礼。