雨声如鼓，砸在执事堂后院青石板上，溅起一层浑浊的水雾。
油灯昏黄，火苗在穿堂风中剧烈摇曳，将薛崇的影子拉得细长而扭曲，投在斑驳的墙壁上，像某种蛰伏的兽。
“啪。”
一声脆响，三块下品灵石被拍在积水的木桌上。水珠顺着石面滚落，渗入木纹深处。紧接着，是一声沉闷的碎裂声——那是彭川胸口护体罡气崩解的声音。
声音不大，但在暴雨的间隙里，却清晰得令人牙酸。
彭川站在桌前，浑身湿透。粗布麻衣紧贴着脊背，勾勒出瘦削却紧绷的肌肉线条。他低着头，雨水顺着发梢滴进眼里，涩得生疼，但他没眨眼。
他的目光死死盯着桌上的那三块灵石。石头表面还残留着薛崇掌心的温度，在那幽暗的光线下泛着冷硬的灰白光泽。
这就是命价。
外门规矩第一条：境界分炼气、筑基、金丹。底层弟子如蝼蚁，炼气三层以下，性命不如一块灵石。
第二条：交易一旦交割，生死自负。
第三条：严禁私斗，违者废去修为，逐出山门。
薛崇穿着一身整洁的青色执事服，袖口一尘不染。他右手食指上戴着一枚温润的玉扳指，正慢条斯理地用一方丝帕擦拭袖口沾到的一点灰尘。动作优雅得像是在擦拭一件艺术品，而非刚刚完成了一场掠夺。
“签了吧。”
薛崇的声音温和，甚至带着一丝长辈对晚辈的关切，“彭川，你刚入门不久，不懂规矩。这《护体罡气》是你耗费半年苦修所得，但按照外门条例，散修所得功法，需向宗门缴纳‘管理税’。这三块灵石，就是税。”
彭川没说话。
他伸出颤抖的手，拿起那支狼毫笔。笔杆冰凉，蘸了墨，浓黑如血。
桌角放着一张羊皮纸，上面印着鲜红的宗门大印。条款密密麻麻，其中一条加粗写道：*自愿交割后不得反悔，若因功法瑕疵导致走火入魔，责任自负。*
这是死局。
只要签下名字，这道耗尽心血凝聚的护体罡气就彻底归薛崇所有。而他彭川，将沦为没有防护的凡人，在这风雨飘摇的外门，随时可能成为妖兽或恶徒口中的肉泥。
“怎么？嫌少？”
薛崇停下擦手的动作，抬起眼皮，目光透过镜片，冷冷地扫过彭川的脸，“若是觉得委屈，现在退出，这三块灵石我还给你。不过……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，“你刚才当众展示罡气，引动了灵气波动。按条例第42条，未经许可聚灵，属扰乱秩序。若是上报执法堂，你这半年的苦修不仅白费，还得挨上一顿戒尺，直到断气为止。”
周围几个看热闹的外门弟子发出一阵低低的哄笑声。
李虎靠在廊柱上，手里把玩着一枚铜钱，眼神戏谑：“彭川，别不识抬举。薛执事这是在帮你‘变现’。你看老赵叔，当年不也这么过来的？”
角落里，杂役老人老赵佝偻着背，缩在阴影里。他浑浊的眼珠转了转，最终低下头，假装整理地上的柴火，嘴里含糊不清地嘟囔：“是啊……规矩就是规矩……年轻人，吃点亏是福……”
他在装瞎。
彭川知道。老赵也曾是天资卓绝的天才，如今却连抬头看人的勇气都没有。因为他也曾遇到过薛崇这样的人，吃过同样的亏，咽下了同样的血。
沉默。
只有雨声，哗啦啦地冲刷着世间的污秽，却洗不掉这方寸之间的腥臭。
彭川的手指收紧，指节泛白。
他知道自己在做什么。
这不是投降，这是交易。
他需要这三块灵石。不是为了买命，而是为了买一个翻盘的机会。黑市里有一种禁药，名为“淬骨散”，只需十块灵石。他现在只有三块，加上之前攒下的七块零碎，刚好够换第一剂药。
没有这股药力，他经脉中那股来自上古遗迹的异种灵气永远无法觉醒。
没有觉醒，他就永远是薛崇脚下的泥。
“我想问一个问题。”
彭川终于开口，声音沙哑，像砂纸磨过铁锈。
薛崇挑眉：“说。”
“如果我不签，你会怎么做？”
薛崇笑了，笑意未达眼底：“我会让执法堂的人来‘请’你。你知道后果。”
“如果我签了，”彭川抬起头，那双漆黑的眸子直直刺向薛崇，“这三块灵石，算我借你的。利息，以后算。”
薛崇愣了一下，随即嗤笑出声：“利息？你一个炼气三层的废物，拿什么还？拿你的命吗？”
“拿我的命。”
彭川语气平淡，仿佛在陈述一个事实。
他将笔尖抵在羊皮纸上，重重地画了一个叉。然后，咬破指尖，一滴殷红的鲜血渗出，点在名字旁边。
血手印。
这意味着契约成立，因果锁定。
薛崇眼中的轻蔑瞬间凝固，取而代之的是一种贪婪的兴奋。他迅速收起灵石，揣入怀中，动作快得让人看不清。
“明智的选择。”
薛崇站起身，整理了一下衣领，居高临下地看着彭川，“记住，日落之前，不得反悔。否则，天道不容。”
他转身欲走，脚步轻盈，仿佛卸下了什么重担。
就在经过彭川身边时，薛崇突然停住了脚步。
他没有回头，只是微微侧过脸，嘴唇几乎贴近彭川的耳畔。
一股淡淡的脂粉味混合着血腥气扑面而来。
“对了，”薛崇的声音轻柔，却带着彻骨的寒意，“那道罡气剥离的时候，有些脏东西粘在我袖子上。真恶心。”
说完，他抬起右手，食指和中指并拢，对着彭川空荡荡的胸口，轻轻弹了一下。
并没有接触到皮肤。
但那一下，却像是一记无形的重锤，狠狠砸在彭川的心口。
彭川的身体猛地一颤，喉头涌上一股腥甜。他看见薛崇袖口处，一缕极淡的黑气悄然消散在空气中。
那是护体罡气的残留印记。
第一章，它在彭川胸口被强行剥离。
此刻，它成了薛崇袖口的一缕黑气。
薛崇扬长而去，背影消失在雨幕中。
彭川独自站在原地，雨水打在他脸上，冰冷刺骨。他缓缓低下头，看着自己空空如也的胸口。那里曾经有一层坚不可摧的气盾，如今只剩下一片麻木的空虚。
尊严碎了。
但他握紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，疼痛让他保持清醒。
为什么薛崇在拿走灵石后，特意用手指弹了一下彭川空荡荡的胸口？
是为了羞辱？还是为了确认那残留印记是否真的转移干净？
彭川不知道。
但他知道，从这一刻起，他和薛崇之间，再无退路。