冬至的前一日，听雪轩内的空气仿佛凝固成了冰碴。
苏婉坐在榻上，身上裹着三层夹袄，即便如此，寒意仍如细针般顺着骨缝往里钻。她面前的铜盆里，堆着昨日阮嬷嬷送来的“赏赐”——那原本该是整整一炉御炭，如今却只剩下一小撮黑灰色的碎末。
这就是那“少三斤的炭”。
在第一章里，它还是一整块完整的、带着松木清香的原状；到了此刻，它已经变成了被刻意吹散、混杂着杂质的余烬。而就在半个时辰前，翠儿惊恐地发现，炭堆底部有一层异常的潮湿痕迹。那不是自然受潮，而是有人深夜潜入，向这仅存的希望泼洒了冷水。
现在，它是死炭。
“主子，真的点不着了。”翠儿的声音带着哭腔，手里捧着一块早已凉透的暖手炉，眼神里满是绝望，“奴婢试了三回，火折子刚凑过去，烟就呛得人睁不开眼，根本燃不起来。”
苏婉没有立刻回答。
她的目光落在铜盆边缘那一圈深色的水渍上。水渍呈放射状扩散，中心最深，边缘最浅。这意味着，水是从上方垂直淋下的，而且力道不轻，足以穿透表面的灰烬，浸湿底部的核心。
这不是意外。这是处决。
在宫中，低位妃嫔若想在寒冬中存活，靠的不是运气，而是对规则的精准利用和对资源的极致榨取。阮嬷嬷不仅要断她的暖，更要断她的念，让她在明日贵妃寿宴前病倒，从而名正言顺地退出这场权力的游戏。
“把窗棂上的霜刮下来。”苏婉忽然开口，声音低得几乎听不见。
翠儿愣了一下：“主子？那是……”
“刮下来。越薄越好。”苏婉抬起眼皮，眼底是一片死寂般的冷静，“还有，把那幅字画的瓷瓶拿来，里面的灰，全部筛一遍。”
“可是主子，那些灰只有指甲盖那么大……”
“照做。”
苏婉的语气里没有命令，只有一种不容置疑的陈述事实般的平淡。这种平淡比呵斥更让人胆寒，因为它意味着苏婉已经接受了现状，并开始在那绝境中寻找唯一的缝隙。
翠儿咬了咬唇，最终还是转身去执行了。她知道，主子一旦决定了什么，天塌下来也得顶着走。
苏婉站起身，走到窗前。窗外的风呼啸着拍打玻璃，发出呜呜的声响，像是无数冤魂在哭泣。她伸出手指，轻轻触碰窗棂上的冰霜。指尖传来的刺痛感让她清醒。
她开始计算。
听雪轩的面积是十二平方尺，层高七尺。按照内务府的规矩，一间偏殿每日的标准耗炭量是三斤。但阮嬷嬷扣掉了三斤，只给了半斤不到的碎炭。这半斤炭，即便全是上品，也撑不过三个时辰。更何况，这还是混了杂质、湿了水的劣货。
如果按照正常的燃烧逻辑，她现在应该冻僵。
但苏婉没有动。她站在窗前，像是在观察一只落入蛛网的飞虫。她在等，等那个隐藏在黑暗中的影子露出马脚。
因为那滴水，不是阮嬷嬷亲自泼的。
阮嬷嬷今日白天来过，态度傲慢，但她手里拿的是单据，嘴里说的是规矩。她没有亲自动手泼水，那是下作手段，不符合她“立威”的身份。能做出这种阴损举动的人，要么是阮嬷嬷的心腹，要么是想借刀杀人的其他势力。
无论是谁
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