晨光未透，浣衣局的雾气里已浮起一股陈年的霉味。
任婉跪在青石板上，双手泡在刺骨的碱水里。那双手早已没了知觉，指节处翻开的皮肉混着皂角渣，呈现出一种令人作呕的暗红。但她必须保持清醒，因为程嬷嬷正站在她身后，手里那本账册翻得哗哗作响，像是在倒数她的命数。
“任氏。”程嬷嬷的声音尖利，像钝刀刮过骨头，“西厢房那只箱子，刘公公的人去看过一眼。他说，墨迹太新，不像自然晕染，倒像是有人刻意用朱砂混了墨汁画的符。”
任婉垂着眼，不敢抬头。她知道，这是程嬷嬷在试探。昨晚那一出“家徽”戏码虽然瞒过了刘公公的眼线，但程嬷嬷是个多疑的人，她不信巧合，只信利益。
“嬷嬷说笑了。”任婉低声开口，声音沙哑却平稳，“那是罪臣之女的血，掺了铁锈味，自然看着凶险。若说是符咒，那便是诅咒先帝，这罪名，奴婢担不起，也背不动。”
程嬷嬷冷笑一声，蹲下身，枯瘦的手指猛地捏住任婉的下巴，强迫她抬起头：“你倒是聪明。既然你说那是血，那这袖口上的黑，又是怎么回事？”
她指着任婉左臂的那截白袖口。
那里原本是一团混乱的墨渍，此刻却被任婉用一种极特殊的手法处理过——她没有试图洗净它，而是用盐粒反复摩擦，让墨汁中的胶质与棉纤维死死咬合，形成了一层硬壳。在阳光下，那黑色不再显得污浊，反而泛起一种奇异的、类似水波纹的光泽。
“这是‘避水纹’。”任婉抬起眼皮，直视程嬷嬷的眼睛，“三司会审时，有些重犯为了传递消息，会用特制的染料在衣物内侧画下暗记。这种染料遇水不化，遇火不燃，只有在特定的药液浸泡后，才会显现出纹路。奴婢不敢清洗，怕洗掉了证据，反而成了销毁罪证。”
程嬷嬷眯起眼，目光在那截袖口上停留了许久。
空气凝固得让人窒息。只有远处洗衣妇们搓衣板的
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