大晏宣和三年，京户部司房。
晨雾还未散尽，西窗透进的光线里浮动着细微的尘埃。孟青坐在案前，指尖捏着一枚“大晏通宝·宣和三年制·壹文”。这枚铜钱并非他私藏，而是昨日铸币监刚送来的例行抽检样本。此刻，它正静静地躺在他粗糙的指腹间，触感冰凉，沉重得有些不合常理。
作为户部主事，孟青本该是个谨小慎微的人。但他知道，自己已经没有退路了。三日前，他在城南赌坊输掉了最后五百两银子，债主是京城地下钱庄“聚宝斋”的管事。若不能在一个月内填补这个窟窿，或者拿到一笔足以平账的巨款，他不仅会被打断腿扔进护城河，更会连累早已败落的孟家最后一点名声。而查清这批铜钱的流向，是他唯一的生路。
“孟大人，这都申时了，您还在琢磨这几枚破钱？”
同僚赵全站在桌边，手里捧着一盏已经凉透的茶，眼神闪烁。他是铸币监副使，也是这次送来样品的负责人。赵全穿着半旧的青色官袍，袖口磨出了毛边，脸上挂着一种刻意讨好的笑容，但额角的汗珠却出卖了他的紧张。
孟青没有抬头，只是轻轻吹了吹铜钱表面的浮尘：“赵副使，户部有令，凡新铸钱币，需验成色、称重量、测密度。我不过是在履行职责。”
“职责？”赵全干笑了一声，身子微微前倾，压低声音，“孟大人，曹侍郎昨日刚升任户部侍郎，这是天大的喜事。咱们户部上下都在忙着准备庆功宴，您这一天天拿着放大镜看钱，传出去，怕是要说户部不信任铸币监的工作吧？再说，这‘宣和三年’的钱，乃是御赐年号，哪能出岔子？”
孟青的手指摩挲着铜钱边缘。那里有一道极细微的打磨痕迹，像是被人用砂纸反复擦拭过，试图掩盖铸造时的瑕疵。他的目光从铜钱移向案头那本厚厚的《铸币录》，墨迹尚新，显然昨晚才有人翻阅过。
“信任建立在数据之上，而非庆功宴上。”孟青的声音很轻，带着一股书卷气的冷硬，“赵副使，你说这钱没问题，那我问你，宣和二年到三年的铜料采购账目，为何少了三千斤？”
赵全的脸色瞬间白了一层，手中的茶盏晃了一下，溅出几滴茶水落在桌面上：“这……这是损耗！铸币过程中难免有氧化、飞溅，损耗率超过百分之五都是正常的！”
“正常？”孟青终于抬起头，那双狭长的眼睛里没有任何情绪，只有冰冷的审视，“根据《大晏律例》及户部旧档，铜料损耗率不得超过千分之三。三千斤铜，足够多铸三十万枚铜钱。赵副使，你是想告诉我，铸币监把三十万枚铜钱变成了空气？”
赵全张了张嘴，喉咙里发出咯咯的声音，却半个字也吐不出来。他下意识地后退半步，撞翻了身后的椅子。
就在这时，司房门被推开。一个身穿绯色官袍的男人走了进来。
来人正是新任户部侍郎，原铸币监正，曹廷之。
曹廷之今日穿了一身崭新的绯袍，腰间束着玉带，步履从容。他手里把玩着一枚普通的铜钱，眼神温和，嘴角噙着一丝笑意，仿佛刚才那场剑拔弩张的对峙与他无关。
“孟大人，好兴致。”曹廷之走到桌前，目光扫过那枚被孟青捏在手里的铜钱，“听说你在质疑铸币监的质量？这可是折煞老夫了。”
孟青站起身，恭敬地行了一礼，腰背挺得笔直：“见过曹侍郎。下官并非质疑质量，只是在核对账目时，发现了一些无法解释的差异。为了对朝廷负责，也为了维护铸币监的清誉，下官不得不进行实测。”
“实测？”曹廷之笑了，笑声温润如玉，“孟大人年轻有为，这点谨慎是好事。但你要知道，市面流通的钱币，只要百姓能用，能买米买菜，那就是好钱。过分纠结于毫厘之间的差异，只会扰乱民心。如今正值岁末，物价波动，若是传出铸币监造劣币的谣言，你担待得起吗？”
这句话像是一把软刀子，直插孟青的要害。
孟青心中一凛。他知道曹廷之在威胁他。一旦背上“扰乱民心”、“刁难同僚”的帽子，别说晋升郎中，恐怕连现在的职位都保不住。而且，他欠下的赌债，更是经不起任何风吹草动。
但是，孟青不能停。
他深吸一口气，从袖中取出一个小瓷瓶，拧开瓶盖，倒出几滴透明的液体在铜钱上。那是他用硝石和明矾自制的酸性试液，虽然简陋，但对于鉴别铅铜合金却出奇地有效。
“曹侍郎说得对，民心为重。”孟青轻声说道，手指稳稳地将酸液滴在铜钱表面，“但下官以为，若钱中有毒，民心亦不安。请曹侍郎稍候片刻。”
曹廷之的笑容僵在脸上，眼神骤然变得锐利：“孟青，你这是什么意思？”
“没什么意思。”孟青目不斜视，盯着铜钱上的变化，“只是想知道，这枚‘大晏通宝·宣和三年制·壹文’里，究竟藏着多少秘密。”
片刻后，铜钱表面泛起了一层淡淡的白色沉淀。
那白色并不明显，但在昏暗的司房里，在曹廷之紧盯着的目光下，显得格外刺眼。那是铅与酸性物质反应后的特征。
赵全吓得浑身发抖，差点跪倒在地：“这……这怎么可能……”
曹廷之的脸色阴沉下来，他伸手想要拿走那枚铜钱：“孟大人，实验到此为止。这种民间偏方，不足为信。你若再胡闹，休怪老夫不顾同僚之情。”
孟青迅速将铜钱收回手中，紧紧攥住，仿佛攥住了自己的命门。他看着曹廷之，嘴角勾起一抹极淡的嘲讽：“曹侍郎，这白色沉淀，可是货真价实的铅。至于这铅是从哪里来的，我想，曹侍郎比在下更清楚。”
曹廷之死死盯着孟青，眼中的温和彻底消失，取而代之的是赤裸裸的杀意。但他很快压下了怒火，整理了一下衣冠，冷冷地说道：“孟大人，希望你今晚回去，好好想想自己的处境。有些话，说出口容易，收回来可就难了。”
说完，曹廷之转身离去，脚步声在空旷的司房里回荡，每一步都像踩在孟青的心尖上。
赵全也顾不上行礼，踉跄着追了出去。
司房里只剩下孟青一人。窗外的天色已经完全黑了下来，寒风呼啸着拍打窗棂。孟青摊开手掌，那枚沾着白色沉淀的铜钱静静地躺在掌心，冰冷刺骨。
他赢了第一小步，确证了铜钱含铅超标。但这一步，也让他彻底站在了曹廷之的对立面。
他低头看着那枚铜钱，指尖再次抚过边缘那道细微的打磨痕迹。
为何这枚铜钱的边缘会有细微的打磨痕迹，像是被人刻意处理过？