弘治十二年的六月，闷热像一块浸透了汗水的粗布，死死捂在户部内库的穹顶之上。
库房深处没有窗，只有高墙夹缝里漏进的一缕惨白天光，勉强照亮空气中漂浮的微尘。这里常年弥漫着陈年霉味，以及一种令人牙酸的、淡淡的铅粉腥气。对于祁同来说，这种气味比任何刑具都更让他清醒。
他站在堆积如山的银锭前，指尖冰凉。作为户部主事，他本该坐在明黄公案后批红画押，而不是像个苦力一样，在这不见天日的地窖里核对每一块银子的成色。落魄世家的余晖早已散尽，如今的他，只剩下一身洗得发白的青布官袍，和那颗因为长期熬夜而隐隐作痛的脑袋。
午时三刻之前，必须验完这批拨往宣府边军的三十万两白银。若账目无误，他的乌纱帽还能保住；若有差错，不仅是革职查办，更是掉脑袋的大罪。边军将领王振刚递了折子，说粮饷迟误，若是这笔银子出了问题，朝廷的怒火第一个就会烧到这个负责经手的主事头上。
“祁大人，这都申时将至了，怎么还不动笔？”
一个尖细的声音打破了死寂。许知远穿着一身绯色官袍，慢悠悠地从阴影里踱步出来。他手里摇着一把折扇，尽管库房里热得让人窒息，他却连一滴汗都没出。他的手指修长白皙，指甲缝里却嵌着几抹怎么也洗不净的黑泥，像是某种隐秘的污渍。
祁同没有回头，只是继续用铜秤钩起一块银锭，放在戥子上称重。
“许副使，”祁同的声音低沉平稳，带着书卷气的疏离，“这批银子重了三钱。”
“三钱？”许知远轻笑一声，扇子停在半空，“祁大人，这不过是自然损耗。银器久置，氧化减重，乃是常理。况且，这是老赵他们经手的，您何必如此较真？若是为了这几钱银子，惊动了李公公，怕是不妥吧。”
老赵缩在角落的草堆旁，浑身发抖，眼神游移，根本不敢看祁同的眼睛。他是库丁，也是这庞大贪腐机器里最卑微的一颗螺丝钉。
祁同放下银锭，转过身，目光落在许知远袖口那一抹未干的墨渍上。那是朱砂印泥的颜色，也是户部特制封条的印记。
“许副使说得对，自然是损耗。”祁同淡淡地说道，语气中听不出喜怒，“只是这损耗，未免太整齐了些。每锭皆少三钱，误差率精确到小数点后两位，这不像自然规律，倒像是人为计算后的结果。”
许知远的脸色微微一变，随即恢复了圆滑的笑意：“祁大人真是幽默。这账册是照着《大明律·户律》核的，若有不妥，您大可以拿去给大理寺评理。不过……”他向前迈了一步，挡住了通往主箱的路，“按照规矩，开箱复核需两人共同在场，且须报监库太监核准。现在时间紧迫，若是耽误了拨付，这责任，祁大人担得起吗？”
他在赌。赌祁同不敢违背流程，赌祁同害怕承担延误军机的罪名。
祁同看着许知远那双强作镇定的眼睛，心中冷笑。官场上的潜规则就是这样，谁手握查验权，谁就掌握了生杀予夺的话语权。许知远深知这一点，所以他敢如此肆无忌惮地阻拦。
但他忘了，祁同虽然出身寒微，却曾在刑部做过三年主簿，那些关于证据链的逻辑，早已刻进了他的骨髓。
“许副使，”祁同从怀中掏出一把小巧的匕首，刀身狭长，泛着冷光，“我不需要复核所有银锭。只要这一块有问题，其余的，自然也能推导出真相。”
“你敢！”许知远厉声喝道，手中的折扇猛地收起，“这是御赐之物，岂容你随意破坏！你若敢动这银锭分毫，我便以‘损毁官物’之罪，当场拿你下狱！”
周围的空气仿佛凝固了。角落里传来老赵压抑的呜咽声，远处似乎传来了李公公阴阳怪气的咳嗽声，像是在警告，又像是在观望。
祁同没有理会许知远的威胁。他的目光越过许知远，落在了那只被封得严严实实的银箱上。箱盖上，贴着那张鲜红的“户部内库拨银特制红泥封条”。封条完好无损，朱砂鲜艳欲滴，上面盖着户部的官印，庄重而神圣。
然而，祁同记得很清楚，半个时辰前，他亲手称量过其中一锭作为样本的银子，重量与账册记录完全一致。但此刻，这箱子里的银子，却集体“轻”了三钱。
除非……
祁同嘴角勾起一抹极淡的讽刺弧度。他举起匕首，不是刺向许知远，而是狠狠扎进了最近的一块银锭侧面。
“咔嚓。”
沉闷的碎裂声在空旷的库房里显得格外刺耳。银皮被撬开，露出的不是雪白的银芯，而是一块灰暗、沉重、散发着刺鼻酸味的铅块。
许知远的瞳孔骤然收缩，脸上的血色瞬间褪去。
祁同捡起那块铅块，沉甸甸的坠手感透过掌心传来，冰冷彻骨。他用拇指抹去铅块表面的灰尘，露出了底部一行模糊却清晰的刻字。
那是一枚兵部的印鉴。