Langkah Menuju Cakrawala Baru
Asap hitam mengepul dari sendi bahu Frame 09, menyelimuti kokpit yang retak akibat tekanan berlebih dari sistem pendingin yang dipaksa bekerja melampaui batas. Kael menarik tuas pelepas darurat dengan tangan gemetar. Saat pintu hidrolik mendesis terbuka, hawa panas menyengat wajahnya, membawa bau logam hangus dan kabel terbakar yang menusuk hidung. Di sekelilingnya, Arena Utama Sektor-7 bukan lagi tempat duel yang teratur; stadion itu kini menjadi pusat gempa sosial. Layar raksasa yang tergantung di langit-langit arena menayangkan bukti-bukti sabotase yang dirancang oleh instruktur Vane—dokumen digital, rekaman log, dan daftar aktuator curian yang kini terpampang nyata bagi ribuan pasang mata penonton.
“Kael! Keluar dari sana sekarang!” suara Jace berderak melalui kom-radio yang tersisa, penuh urgensi. “Keamanan akademi sudah mengepung pintu servis. Mereka tidak akan membiarkanmu keluar hidup-hidup dengan data itu.”
Kael melompat turun dari rangka mech yang sekarat. Kakinya mendarat di lantai beton yang bergetar. Di ujung arena, Elara berdiri di samping mech-nya yang lumpuh. Wajahnya pucat pasi, matanya menatap layar raksasa dengan ketakutan yang melampaui kekalahan. Dia bukan lagi pilot elit yang angkuh; dia adalah pion yang baru menyadari bahwa dia hanyalah bahan bakar untuk sistem yang korup. Saat tim keamanan akademi bersenjata lengkap berlari masuk dari lorong servis, Elara justru melangkah menghalangi jalan mereka. Bukan karena dia membela Kael, melainkan karena dia tidak ingin rahasia aktuator curian di mech-nya diperiksa lebih dalam oleh otoritas yang sama. Elara memberikan Kael celah waktu yang tak ternilai, memungkinkan pemuda itu menghilang ke dalam lorong pembuangan limbah industri yang gelap dan lembap.
Di balik tumpukan pipa berkarat yang meneteskan oli, Jace menunggu. Pria tua itu menyerahkan chip data terakhir milik ayah Kael. "Ini bukan hanya bukti, Kael. Ini adalah koordinat fasilitas pusat yang mengendalikan seluruh sistem peringkat di sektor ini," bisik Jace. Kael menyadari bahwa tangga peringkat yang ia daki bukanlah sebuah sistem prestasi, melainkan alat seleksi untuk proyek militer terlarang yang mengorbankan nyawa pilot-pilot muda.
Kael tidak lagi sekadar melarikan diri. Ia kini memburu. Namun, di gerbang utama akademi, Instruktor Vane mencegatnya. Vane berdiri tegak, memblokir jalan keluar dengan seragam yang tampak terlalu rapi di tengah kekacauan. "Kau pikir kau bisa melenggang setelah merusak reputasi akademi?" suara Vane dingin, tajam seperti pisau bedah. "Satu langkah lagi, dan aku akan mengaktifkan protokol penyitaan aset otomatis. Bukan cuma Frame 09, tapi setiap inci properti keluargamu akan diratakan dengan tanah."
Kael berhenti tepat di depan Vane. Ia mengeluarkan salinan chip data terenkripsi. "Bukti ini sudah tersebar ke jaringan publik luar, Vane. Jika aku mati di sini, enkripsi ini akan terbuka sepenuhnya, mengungkap keterlibatanmu dalam setiap kecelakaan di Sektor-7. Kau tidak bisa membungkamku lagi." Vane terdiam, matanya menyipit penuh kebencian, namun ia terpaksa mundur. Ancaman Kael sudah melampaui otoritas akademi.
Saat Kael melangkah keluar dari tembok perimeter Sektor-7, ia menatap Frame 09 yang hancur di atas truk pengangkut. Dengan satu sentakan keras, ia mencabut perangkat pelacak utama yang terpasang di aktuator leher mech tersebut. Bunyi denting logam ke tanah adalah tanda resmi: ia bukan lagi pilot akademi, melainkan ancaman bagi sistem yang membelenggunya. Cakrawala di depannya luas dan berbahaya, namun untuk pertama kalinya, Kael memegang kendali atas arah langkahnya sendiri. Perang yang sesungguhnya baru saja dimulai.