A Ascensão Pública
O ar na Arena de Exames da Academia de Elite não era apenas ozônio; era a pressão estática de mil olhares esperando o fracasso de Leo. No canto superior de sua visão, o cronômetro da missão 'Proteja o Legado' piscava em um azul gélido: 00:48:12. O tempo era a moeda que ele estava prestes a gastar para comprar a sobrevivência de sua família.
No camarote superior, o Diretor Vane observava com uma imobilidade predatória. Ele não precisava de palavras para ditar o ritmo da humilhação. Com um gesto quase imperceptível, os operadores da Arena elevaram a dificuldade da simulação. Três construtos de metal cromado surgiram no centro da plataforma, suas lâminas vibrando com uma frequência que faria qualquer estudante do Tier 1 recuar em desespero.
— O 'Nível Zero' parece perdido — a voz de um aluno de elite ecoou, provocando risadas ácidas. — Vane nem precisaria ter aberto a vaga. É um desperdício de energia da Torre.
Leo não respondeu. Ele fechou os olhos por um microssegundo, acessando a falha em seu sistema que Vane classificava como erro, mas que Leo sabia ser sua única vantagem. Ele não estava apenas desviando dos golpes; ele estava drenando o fluxo de energia dos construtos, convertendo o tempo de impacto em pontos de atributo.
Conversão ativa: -12 segundos de vida útil da Torre. Ganho: +0.5 Destreza.
O mundo ao redor de Leo desacelerou. Cada engrenagem dos construtos tornou-se um padrão previsível de energia. Ele girou, um movimento fluido demais para alguém de sua posição, e desferiu um golpe preciso na articulação central do primeiro construto. O metal rangeu e cedeu. A plateia silenciou-se. Leo avançou, forçando o sistema da academia a recalibrar seu ranking diante da anomalia que se negava a ser deletada.
Aviso do Sistema: Tier 2 atingido. Notificação pública enviada.
O brilho azulado de sua subida de nível pulsou sob sua pele, uma prova irrefutável que a multidão não conseguia ignorar. O ranking da academia, exibido em grandes painéis holográficos, atualizou-se instantaneamente. O nome de Leo saltou para o topo da lista de ascensão, suspendendo automaticamente a ordem de despejo de sua família. Na tribuna, Vane apertou o braço da cadeira com tanta força que o couro rangeu.
Leo não esperou os aplausos. Ele saltou da plataforma, mas antes que pudesse sair da área de contenção, um vulto elegante interceptou seu caminho. Sofia. Seus olhos varriam as sombras do corredor com uma urgência que não condizia com sua postura gélida. Ela agarrou o braço de Leo e o puxou para trás de um pilar, em um ponto cego das câmeras.
— Você é um idiota — sibilou ela, a voz carregada de um medo genuíno. — Aquela subida de nível… você não deveria ter exposto isso agora. Vane não vai apenas tentar expulsá-lo. Ele está varrendo os registros.
Leo sentiu um calafrio percorrer sua espinha.
— Ele não pode deletar um registro público no ranking da academia, Sofia.
— Ele não está deletando registros, Leo — ela murmurou, aproximando-se o suficiente para que ele sentisse o tremor em sua voz. — Ele está deletando as 'falhas'. O Diretor Vane está limpando o sistema, removendo qualquer um que tenha acessado o que não devia. E agora que você subiu de nível, você se tornou a falha mais visível de todas. Você é o próximo da lista.