O Nível Zero e o Relógio da Ruína
O impacto da palma de Sofia arremessou Leo contra a barreira de energia da Arena de Treinamento. O estalo de suas costelas colidindo com o campo de força ecoou pelo ginásio, abafado apenas pelo escárnio dos alunos da elite que observavam das arquibancadas. Leo tentou se levantar, mas o sistema em sua retina piscava em um cinza morto, um lembrete cruel de sua irrelevância: Nível: 0. Status: Inútil.
— Patético — sibilou Sofia. Sua aura, um brilho dourado de nível 45, queimava o ar ao redor, fazendo a pele de Leo formigar. — Você não pertence a este lugar, Leo. A cada dia que você passa aqui, você apenas suja o nome da Academia com a sua mediocridade.
O Diretor Vane desceu as escadarias de mármore com uma elegância predatória. Ele não perdeu tempo com discursos. Com um gesto seco, ativou o Protocolo de Desligamento. Um cronômetro holográfico, vermelho como sangue fresco, surgiu flutuando sobre a cabeça de Leo. A contagem regressiva começou: 00:59:59.
— Sessenta minutos — a voz de Vane era um decreto de morte. — Se você não alcançar o Nível 1 até o fim desse ciclo, será removido permanentemente da Academia e entregue ao Distrito de Servidão. O tempo é o seu único recurso, Leo. Use-o bem, ou desapareça.
A multidão se dispersou, risadas morrendo conforme o silêncio pesado da arena tomava o recinto. Leo ficou sozinho, encarando o brilho carmesim que marcava o limite de sua existência. O zumbido do cronômetro era um chicote sônico em seus ouvidos. Ele tentou dar um passo, mas seus joelhos fraquejaram; o impacto de Sofia ainda queimava, uma marca física de sua total falha. Para os outros, ele já era um cadáver ambulante, um erro estatístico sendo apagado.
Leo caminhou até o centro da arena, onde os hologramas de treino permaneciam estáticos. Ele socou a parede metálica. O impacto latejou, um lembrete da distância abismal entre seu corpo frágil e a força bruta dos alunos de elite. O Sistema, geralmente uma interface fria e impenetrável, cintilou. Não foi o brilho azul padrão. Foi um lampejo violento, quase elétrico, que rasgou a interface como um erro de renderização. Leo recuou, ofegante.
O painel de status não mostrava mais apenas o seu fracasso. Uma fenda, uma linha de código que não deveria existir, abriu-se no canto inferior da tela. Ele tocou o ar, sentindo a resistência estática sob seus dedos.
ERRO DE SISTEMA: RECURSO TEMPORAL DETECTADO. CONVERSÃO DISPONÍVEL: TEMPO DE VIDA ÚTIL PARA GANHO DE ATRIBUTO.
O ar da arena pareceu esfriar. O cronômetro marcava 00:59:45. O Sistema não era apenas uma ferramenta de medição; era um mecanismo que ele finalmente aprendera a manipular. O custo era visceral: ele não estava apenas sacrificando tempo, estava sacrificando a própria vida por uma chance de sobrevivência. Leo olhou para a notificação que brilhava em seu campo de visão: [MISSÃO: Sobreviva ao Ciclo de Avaliação. Custo: 1 hora de expectativa de vida. Recompensa: +1 Ponto de Atributo Livre.]
Ele não tinha mais luxos, nem tempo para lutar de forma limpa. Com um comando mental, ele aceitou a troca. O sistema emitiu um zumbido agudo. Uma descarga elétrica percorreu seus ossos, e a dor da perda daquela hora de vida foi um frio súbito que lhe roubou o fôlego. Imediatamente, seus músculos estalaram com uma força nova. Ele distribuiu o ponto em 'Destreza'. Em um piscar de olhos, seus reflexos se ajustaram e o mundo ao redor pareceu desacelerar.
Ele viu o Diretor Vane retornando, seus olhos fixos no relógio, esperando pelo fracasso inevitável. Mas, enquanto Leo se preparava para o confronto, uma nova notificação surgiu, brilhando em âmbar:
ALERTA: Rastreamento detectado. Vane está a caminho. A anomalia foi identificada pela rede da Torre.
O peso de seu novo nível era real, mas o perigo nunca fora tão grande. A porta da arena se abriu com um estrondo, e o Diretor Vane entrou, seus olhos estreitados em desconfiança ao notar a mudança no ar.