A Dívida do Descartável
O placar digital pairava sobre o pátio da Academia como uma guilhotina de luz azul. Kael observava seu nome no rodapé, onde o algarismo '0' piscava com a frieza de uma sentença de morte. Não era apenas uma nota baixa; era a prova de sua falência técnica. Se o placar não mudasse até o pôr do sol, o despejo de sua família seria processado automaticamente pelo Sistema.
— Mais um fracasso, Kael? — A voz de Lívia cortou o ar gélido. Ela estava a poucos metros, cercada por uma aura de autoridade que a linhagem dominante cultivava como uma segunda pele. Seus olhos, porém, não estavam nele, mas no topo do ranking, onde sua nota 98 brilhava. — A Academia não é um abrigo. Se você não subir hoje, o Mestre Vane vai garantir que seu nome seja riscado. E você sabe o que acontece com os riscados.
Kael sentiu o estômago revirar. No palanque de observação, o Mestre Vane cruzava os braços, seus olhos escuros varrendo a multidão com um cinismo que parecia pesar toneladas. Ele não buscava perfeição; buscava um milagre para romper a estagnação da Torre. Para ele, Kael era apenas ruído estatístico.
Alerta de Missão: 60 minutos para o fechamento do portão de acesso. O Sistema de Kael emitiu um zumbido agudo em sua mente. Era uma interface que ele mantinha oculta por pura vergonha, um sistema que, ao contrário dos outros, não oferecia bônus de linhagem, mas uma troca brutal: tempo por poder.
Kael aproveitou a distração da multidão durante a exibição de Lívia e deslizou para o corredor de manutenção, uma zona morta ignorada pelos sensores. O ar ali era denso, saturado com o cheiro de ozônio e metal velho. A interface do Sistema oscilou, exibindo linhas de código corrompido que dançavam sobre a parede da Torre.
Ele tocou a superfície fria do monumento. Em vez de uma barreira, seus dedos afundaram na estrutura. O Sistema reagiu: [MISSÃO DE TEMPO: ROTA DO ESQUECIDO. REQUISITO: SACRIFÍCIO DE VITALIDADE. DURAÇÃO: 60 SEGUNDOS].
Ele aceitou. Uma dor aguda, como vidro quebrado correndo por suas veias, tomou conta de seu corpo. Seus atributos, antes estagnados no zero, saltaram sob o peso de um poder ilícito. Uma energia bruta emanou de seus poros, instável e faminta. Ele precisava retornar ao pátio antes que o portão fechasse.
Ao emergir na arena, o placar oficial ainda exibia seu zero, mas Kael sentia a mudança. O Mestre Vane observava do alto, seus olhos estreitados como lâminas de barbear.
— Kael, o tempo está expirando — a voz de Vane reverberou. — Se não apresentar uma marca mínima, sua permanência será revogada.
Kael avançou para o centro. Ele cravou os pés no solo e, com um movimento que desafiava a lógica da Academia, canalizou a energia roubada. O ar estalou. O autômato de elite, projetado para testar os alunos, foi obliterado em um único impacto cinético. O placar oscilou violentamente antes de registrar: Nível 3.
O pátio silenciou. Kael, com o sangue escorrendo pelo nariz e a vitalidade drenada, manteve-se de pé enquanto o Mestre Vane o encarava com um brilho de suspeita. Acima deles, o Sistema já projetava o próximo andar da Torre, um desafio ainda mais alto que exigia um custo que Kael ainda não podia pagar.