Andar Fantasma: O Primeiro Degrau
O ar no Andar Fantasma não era oxigênio; era estática pura. Kael sentia o gosto de ozônio e metal queimado na língua, um aviso biológico de que a realidade ao seu redor estava sendo desfragmentada. Acima dele, o cronômetro flutuava em um vermelho visceral: 04:12. A Torre não estava apenas fechando a rota; ela estava tentando apagar o erro que ele representava.
Kael correu, seus pés afundando em um solo que oscilava entre rocha sólida e pixels corrompidos. Cada passo era uma aposta. À sua esquerda, a parede da Torre se dissolveu em um vazio digital, engolindo uma coluna de pedra como se ela nunca tivesse existido. A interface, antes uma ferramenta de consulta, piscava em avisos de erro incessantes: [ANOMALIA DETECTADA: USUÁRIO KAEL. TENTATIVA DE EXCLUSÃO EM CURSO].
Ele apertou o fragmento de memória contra o peito. A planta técnica vibrava com um calor febril. A Torre não queria apenas sua morte; ela queria apagar a prova de sua própria crueldade. Kael não podia lutar contra a purga com força bruta. O sistema era o dono da arena. Ele precisava de uma falha. Enquanto a onda de silêncio absoluto avançava, desintegrando o cenário, Kael injetou o fragmento no nó de processamento mais próximo. O sistema engasgou. O tempo congelou por um milissegundo, e o cronômetro saltou de 03:45 para 02:10. Ele havia enganado a detecção, tornando-se um "fantasma" no sistema: visível o suficiente para ser rastreado, mas invisível para a purga direta.
Ao emergir da fenda do Andar Fantasma para o corredor de transição, a luz artificial da Seita do Sol Ascendente o atingiu como um soco. Ele mal teve tempo de ajustar a visão antes de ouvir o som metálico de armaduras de elite batendo contra o piso de obsidiana. À frente, bloqueando o caminho, Lívia estava parada. Ela não olhava para o mapa, mas para o dispositivo de detecção em seu pulso, que emitia um zumbido agudo.
— O erro de sistema está aqui — disse ela, a voz carregada de um desdém cortante. Ela não o reconheceu como o coletor de sucata, mas como a anomalia que precisava ser apagada para manter a ordem. — Matem qualquer um que estiver saindo da rota de expurgo.
Kael sentiu o peso do fragmento em seu bolso interno. Se fosse pego, a prova da corrupção da Torre seria destruída antes mesmo de ele chegar ao ranking superior. Ele olhou para a essência de energia bruta que Mestre Vane lhe dera — seu último recurso. Com um movimento rápido, Kael não a absorveu; ele a arremessou contra o terminal de segurança adjacente. A sobrecarga foi instantânea. Faíscas de energia pura explodiram, cegando os sensores de Lívia e criando uma cortina de fumaça digital que forçou a elite a recuar.
Ele correu. O corredor de transição era um labirinto, mas ele tinha o mapa. Ao chegar ao portão de acesso ao nível superior, a barreira exigiu o sacrifício de um nível de poder para abrir. A armadilha perfeita para manter os underdogs no chão.
— Eu não vou perder meu nível — Kael rosnou, o suor escorrendo por seus olhos.
Enquanto a purga alcançava o corredor, devorando as paredes, ele não ofereceu seu nível. Em vez disso, pressionou a planta técnica contra o selo do portão. O fragmento de memória, codificado pelos projetistas originais, reconheceu a autoridade de Vane. O portão tremeu, soltou um lamento metálico e se abriu. Kael atravessou, mas o sistema reagiu com uma violência sem precedentes. Um alerta de alta prioridade brilhou em vermelho sangue sobre sua cabeça, sinalizando sua posição para toda a elite da Torre. Ele estava dentro, mas o preço de sua ascensão agora era uma caçada pública que ele mal começara a compreender.