O Custo da Ascensão

O sangue de Kael fervia, um chumbo derretido que rasgava suas veias a cada batida. O Sistema, uma interface de software legado que ele aprendera a manipular como um cirurgião de bugs, piscava em um vermelho agressivo: Nível 1 alcançado. Sincronização de atributos em curso.

Seus músculos, atrofiados por anos de subnutrição na periferia, estalavam sob a pressão da nova densidade mágica. Ele se arrastava pelos becos imundos do Mercado de Aethel, cada respiração um corte de navalha. O corpo tentava rejeitar o upgrade, mas o ganho era real e, pior, visível. Uma trilha de dados brilhantes, uma assinatura de energia que gritava sua localização para qualquer cultivador de elite, emanava de seus poros. Kael mergulhou a mão na interface, arrastando os glifos de mascaramento com dedos trêmulos. Quando a última linha de código foi ocultada, um novo alerta surgiu, gélido: Ranking Público: Kael, Posição 4.892.

Sua ascensão não era mais um segredo. O sistema acabara de anunciar seu nome para todos os predadores da zona. Ele tinha quarenta e dois minutos antes que o desafio obrigatório de ascensão deletasse sua rota de fuga.

Na Praça de Trocas, o ar era denso com o cheiro de ozônio e desespero. Kael parou diante da banca de um cobrador da Seita do Sol Ascendente, um homem de ombros largos cujos olhos mediam o valor das pessoas como sucata.

— Isso não vale nem o espaço que ocupa na minha bancada, lixo — disse o cobrador, sem olhar para o cristal de energia que Kael extraíra da Rota dos Esquecidos. — A cota da sua zona subiu. Deixe isso como uma fração do que você deve e suma.

Kael sentiu a pressão do sistema. O bug que o impulsionara ao nível 1 ainda deixava um rastro de dados instáveis. Ele focou sua percepção no dispositivo de balança da banca. Havia uma micro-oscilação, um erro de calibração proposital. Com um movimento rápido, Kael apontou a falha, sua voz firme apesar da dor muscular:

— A balança está em 0.82. Se você não ajustar, o registro de transação da Torre vai marcar um desvio de crédito. Você quer explicar para a Seita por que está desviando recursos de um coletor que o Ranking acabou de validar?

O cobrador hesitou, o medo da auditoria do sistema superando o desdém. Ele jogou uma bolsa de moedas para Kael, que a agarrou com a mão trêmula. Mas, antes que pudesse recuar, uma sombra gélida caiu sobre o balcão. Lívia, a prodígio da Seita, surgiu. Ela derrubou a pilha de núcleos que Kael organizava. O tilintar metálico silenciou os mercadores.

— O ranking não mente, lixo — ela sibilou, os olhos brilhando com a aura azulada de quem já cruzara o limiar do nível 20. — Como um resto de seita subiu centenas de posições em uma hora? Confesse o roubo ou eu mesma garanto que seu acesso ao Sistema seja revogado permanentemente.

Kael exibiu um erro de sistema forjado, uma tela estática de "Falha de Sincronização".

— Eu não entendo, Lívia. Talvez seja um bug... — ele murmurou, mantendo o olhar baixo, sentindo o poder pulsar sob sua pele.

Lívia riu, o som cortando o burburinho como uma lâmina. Ela invadiu seu espaço pessoal, sua aura comprimindo o ar ao redor. Mas, antes que ela pudesse agir, o zumbido metálico perfurou os tímpanos de todos no mercado.

[ALERTA: Recalibração da Torre em 30 minutos. Desafio de Seita Obrigatório: O Andar Fantasma. Nível recomendado: 15. Nível do usuário: 1.]

Kael sentiu o estômago revirar. O Mestre Vane surgiu das sombras, jogando um frasco de essência de energia bruta.

— Beba. O Andar Fantasma é a única via para a origem da Torre. Se você não entrar, o sistema apagará sua existência junto com a rota.

Lívia encarava o painel do ranking com os olhos arregalados. O nome de Kael saltara mais cinquenta posições. Ela fixou seu olhar em Kael, o desdém dando lugar a uma curiosidade assassina. A caçada havia começado, e a Torre não aceitava erros de processamento.