Prova de Fogo

O ar na Arena Principal não era mais oxigênio; era eletricidade estática e o cheiro acre de metal fundido. Kaelen sentia o Ferrugem não como uma máquina, mas como uma extensão de seu próprio sistema nervoso. A fusão neural, antes uma promessa perigosa, agora pulsava em sincronia com seu batimento cardíaco. Integridade estrutural: 12%. O número piscava em vermelho no canto da visão periférica, um lembrete cruel de que a vitória e a sucata eram separadas por um fio de cabelo.

Do outro lado da arena, o Colosso-V — o orgulho da engenharia de Vane — bloqueava a saída. O campeão do Comandante, um veterano de mil duelos, não escondia o desdém.

— Você é um erro de sistema, Kaelen — a voz do rival ecoou pelo canal aberto, distorcida pelo processador de áudio. — E erros são deletados.

O Colosso-V avançou, o solo da arena tremendo sob o peso de suas placas de blindagem reativa. Kaelen não esperou. Ele não tinha margem para táticas defensivas. Ele puxou a alavanca de sobrecarga, sentindo a dor lancinante da descarga elétrica percorrer sua espinha. O módulo experimental no peito do Ferrugem rugiu, emitindo uma luminescência azulada que cortou a penumbra da arena.

Kaelen antecipou o movimento. O Colosso disparou seus canhões cinéticos, mas Kaelen já estava em movimento, girando o chassi com uma precisão cirúrgica que desafiava a física. Ele usou a inércia do próprio golpe do oponente contra ele, deslizando por baixo da guarda do gigante. Com um movimento fluido, ele cravou a lâmina térmica do Ferrugem no ponto cego da junta do joelho do Colosso.

O gigante tombou. O estrondo do impacto silenciou a arquibancada.

Kaelen não perdeu tempo com celebrações. Enquanto o sistema de ranking atualizava, projetando seu nome no topo do Nível Superior, ele ativou o link neural. Sora, operando das sombras, abriu a porta. Kaelen despejou o log de dados que carregava desde o primeiro dia — a prova irrefutável da fraude de Vane — diretamente no mainframe da arena.

Nos telões gigantes, a máscara de meritocracia de Vane se desfez. Transações ilícitas, sabotagens de mechs de baixo rank e desvios de combustível: tudo exposto para o setor de elite ver.

— Você queria transparência, Comandante? — Kaelen sibilou, observando Vane, que, do parapeito, via seu império desmoronar em tempo real.

O Campo de Provas entrou em colapso administrativo. O cronômetro do Expurgo, agora marcando 29 dias, parecia uma contagem regressiva para a liberdade ou para a cova. Kaelen desceu da cabine, as pernas tremendo pelo esforço da fusão. O console do hangar brilhou com uma notificação oficial: um convite codificado, selado com o emblema da alta cúpula.

Não era uma honraria. Era uma convocação para a liga onde os mechs eram armas de guerra global. Kaelen olhou para o Ferrugem, agora uma carcaça fumegante, e depois para o horizonte de aço do setor de elite. O verdadeiro inferno começaria agora.