O Teto de Aço

O ar no Nível Superior não cheirava a graxa ou suor. Tinha o gosto metálico e estéril de uma câmara de execução mantida em vácuo. Quando Kaelen desceu da cabine do Ferrugem, o chassi de 8% de integridade soltou um estalo seco, um lamento de metal fadigado que ecoou pelo hangar de elite. Ao seu redor, as máquinas dos clãs brilhavam com polimentos espelhados, assinaturas energéticas silenciosas e uma arrogância silenciosa que fazia o Ferrugem parecer um amontoado de lixo radioativo.

— O lixo está bloqueando a doca de elite — a voz era de um dos capangas de Vane, impecavelmente uniformizado. Dois guardas de segurança flanqueavam a passagem, as mãos sobre os coldres de choque. — Seu acesso foi um erro de protocolo, garoto. O confisco é automático para sucatas que não conseguem manter a estabilidade aqui.

Kaelen sentiu o peso do drive de dados no bolso interno. A prova da fraude de Vane era uma espada de Dâmocles, mas usá-la agora seria um suicídio. Ele precisava de tempo.

— O protocolo de promoção não menciona estabilidade de chassi — retrucou Kaelen, a voz firme apesar da adrenalina que martelava em suas têmporas. — Ele exige um piloto qualificado. Eu venci o duelo. Se o Campo quer confiscar o que venceu por mérito, que seja diante da comissão de auditoria.

O capanga hesitou. O brilho de ódio em seus olhos perdeu força diante da ameaça pública. Kaelen não era mais apenas o sucateiro; ele era um vencedor de arena sob os holofotes. Ele passou pelos guardas, sentindo o peso de cada olhar hostil como uma pressão física.

Na oficina improvisada de Sora, o clima era de urgência. A mecânica manipulava o drive de dados com uma pinça de precisão enquanto o Ferrugem tremia ao fundo.

— Kaelen, olhe isso — Sora sussurrou, projetando hologramas que revelavam fluxos de dados corporativos. — Vane não está apenas eliminando competidores. O Campo de Provas é um celeiro. Eles estão selecionando os melhores pilotos para uma guerra externa que consome carne humana como combustível de baixo grau. O 'Expurgo' é o descarte de material que ele considera defectivo.

Kaelen sentiu um frio glacial. Vane não era um administrador, era um carrasco sistêmico.

— Vamos guardar isso — decidiu Kaelen. — Vane acha que me acuou com a promoção. Vou usar essa informação para forçá-lo a recuar quando ele menos esperar.

— Cuidado — Sora alertou, observando os monitores. — O módulo experimental está começando a se fundir com seu link neural. A separação pode se tornar impossível em breve.

O chamado para a arena veio antes do esperado. O ar na Arena de Elite cheirava a ozônio ionizado. À sua frente, um 'Vanguard' de série, imaculado, avançou. O piloto, um prodígio dos clãs, disparou rajadas de precisão que forçaram o Ferrugem a uma esquiva desesperada. Uma junta do ombro cedeu, faíscas chovendo como confete sobre a arena. Vane, através dos alto-falantes, destilava seu veneno: — Desista, Kaelen. O lixo pertence ao ferro-velho.

Ignorando o comandante, Kaelen mergulhou na telemetria do módulo. Ele não podia vencer na força bruta. Quando o Vanguard preparou o disparo final, Kaelen sobrecarregou o núcleo experimental. Uma onda de choque azulada rompeu o silêncio da arena; o Ferrugem avançou como uma bala, atravessando a guarda do oponente com um golpe impossível para um chassi de 8%. O Vanguard desabou, inerte. A plateia silenciou, chocada.

Após a vitória, as portas do Centro de Comando se abriram. Kaelen entrou, o Ferrugem emitindo um zumbido de baixa frequência que parecia vivo. Diante dele, a verdadeira escala do Campo de Provas se revelou: centenas de mechs de classe militar, blindagens reativas e assinaturas de energia que faziam o Ferrugem parecer um brinquedo. Não era um treino. Era uma mobilização para uma guerra corporativa em escala global.

— Impressionado, piloto? — Vane surgiu das sombras, a avidez brilhando em seu olhar. — Você acha que subiu na hierarquia? Você é apenas uma peça de reposição que sobreviveu por tempo demais.

Kaelen sentiu o drive de dados queimar em seu bolso, mas, naquele instante, o módulo experimental deu um solavanco em seu sistema neural. Uma sensação de unidade, de fusão entre carne e aço, inundou seus sentidos. Ele não estava mais apenas pilotando; ele era o Ferrugem. O nível superior não era uma zona de luxo, mas o coração de um monstro, e Kaelen acabara de se tornar parte de sua engrenagem interna.