Consequências de Nível
O ar na Arena de Testes tinha o gosto metálico de ozônio e desespero. Kaelen mal conseguia manter-se ereto; cada fibra de seus músculos queimava, uma resposta fisiológica direta ao sobrecarregamento de seu sistema que, pela primeira vez, não estava ocultando sua verdadeira potência. Acima dele, o placar holográfico da Academia não exibia mais apenas um erro de processamento. Em letras garrafais, pulsando em um âmbar agressivo, lia-se: Ameaça de Nível Zero. Rastreamento Ativo.
“Kaelen, rendição imediata ou eliminação por protocolo de segurança,” a voz mecânica dos sentinelas ecoou pelo domo. Kaelen não perdeu tempo. Seus olhos, auxiliados pela habilidade 'Arquivista de Falhas', traçaram linhas geométricas sobre o piso. O Sistema projetou os pontos de pressão dos seguranças em formação de pinça. Eles eram rápidos, mas o Sistema de Kaelen agora era mais veloz, convertendo o tempo de sua própria execução iminente em uma janela de oportunidade de três segundos. Ele se moveu, não em uma corrida, mas em um desvio calculado para o ponto cego da estrutura, um nicho na parede de contenção que nenhum instrutor jamais mencionara. Ao deslizar pela fenda, a interface piscou: Cronômetro de Colapso do Setor 4: 09:42.
O ar na Plataforma de Transporte do Setor 4 vibrava com a estática da desintegração iminente. Kaelen sentiu o peso do cronômetro em sua retina. O caminho estava bloqueado. Uma barreira de estudantes de elite, liderada por Lívia, formava um semicírculo impenetrável em frente ao terminal de evacuação. Lívia mantinha o queixo erguido, um sorriso gélido esculpido em seu rosto. Ela não precisava atacar; a simples presença de sua linhagem servia como uma muralha social.
— Você chegou longe demais para um erro, Kaelen — a voz de Lívia ecoou, carregada de um desdém que mal escondia o tremor de medo em suas mãos. — Mas a autorização de saída do Setor 4 foi revogada. Seus pais já foram transferidos para a Zona de Exclusão. Tente segui-los e o sistema registrará seu suicídio como um acidente estrutural.
Kaelen não respondeu. Ele ativou o 'Observador de Erros'. O mundo ao redor desbotou para tons de cinza, revelando a arquitetura da plataforma como um diagrama de falhas. Ele viu o nódulo de energia que sustentava os escudos de Lívia; era uma articulação corroída pelo tempo e pela negligência da manutenção de elite. Com um movimento preciso, Kaelen disparou um pulso de energia residual contra o nódulo. O metal gemeu, os escudos oscilaram e colapsaram em uma descarga elétrica que forçou Lívia a recuar, protegendo o rosto. Kaelen não esperou. Ele atravessou a brecha, o caos da plataforma sendo o seu escudo momentâneo.
Ele encontrou Mestre Vane no Laboratório Abandonado, um espaço denso, carregado com o cheiro de metal queimado. Vane estava diante de um terminal, as mãos trêmulas.
— Você não deveria estar aqui, Kaelen. Eles sabem que você sobreviveu à Arena.
— Eles sabem de muita coisa, Vane. Mas não sabem que você está sendo chantageado para entregar a chave da Rota Oculta que eu carrego — Kaelen avançou, a marca de 'Ameaça de Nível Zero' brilhando como uma cicatriz em sua pele.
Vane finalmente se virou, a exaustão estampada no rosto. — Eu não tive escolha. Eles ameaçaram apagar os registros de existência da sua família antes mesmo do colapso. Se eu não entregasse a rota, eles seriam os primeiros a serem deletados.
Kaelen sentiu o sangue ferver. Ele forçou o sistema a projetar as falhas estruturais do laboratório para Vane. — Veja, mestre. O colapso não é um evento isolado. É uma purga programada. Se você não me der a localização exata deles agora, este laboratório, com você dentro, será o primeiro a ser engolido.
Vane hesitou, mas a visão da falha estrutural, uma rachadura invisível que se expandia no teto, quebrou sua resistência. Ele digitou uma sequência rápida e enviou as coordenadas. — Eles estão na ala de contenção inferior. Você tem seis minutos.
Kaelen correu. O teto do Setor 4 gemeu, um som metálico e agudo que sinalizava a desintegração. Ele não era mais o 'Erro'; ele era um alvo vivo. Cada passo sobre o metal retorcido enviava vibrações que, através do Observador de Erros, revelavam a teia de falhas que a elite deliberadamente negligenciou. Ele forçava uma abertura na própria realidade da Torre, usando as falhas para cortar caminho através de paredes de segurança. Ao dobrar a esquina final, a estrutura cedeu. Uma viga de suporte despencou, mas Kaelen não desviou. Ele disparou um pulso de energia, cristalizando o ar à sua frente para criar um suporte improvisado. O cronômetro da próxima missão brilhou com uma urgência cruel: 00:10. O tempo para subir ou morrer. A verdade sobre a Torre não era uma recompensa; era um aviso de execução que ele agora teria que ignorar para sobreviver.