Atrás da Cortina

O ar no Núcleo de Dados era um veneno de ozônio e plástico queimado. Kaelen sentiu a interface neural latejar, um puxão violento que ameaçava arrancar sua consciência. O monitor à frente piscava em vermelho carmesim: AUDITORIA DE SISTEMA: 88%. O firewall da Academia não era apenas um filtro de segurança; era uma garra de contenção desenhada para fritar o cérebro de qualquer um que descobrisse a verdade: a Academia não formava cultivadores, ela colhia linhagens.

Kaelen sentiu o gosto metálico de sangue. Ele não era um recruta endividado; era o protótipo que o sistema tentara enterrar sob juros compostos.

— Vamos, seu lixo de código — sibilou, injetando o resto de sua essência vital no terminal. Ele ativou a 'Conversão de Estresse Térmico'. A dor foi imediata, uma agulha em brasa perfurando sua espinha, mas o ganho foi tátil. O calor que deveria derreter seu Mech foi redirecionado, forçando o firewall a processar a sobrecarga. Em vez de recuar, ele alimentou o sistema com o caos de sua própria linhagem. O painel de segurança, incapaz de conter a assinatura térmica proibida, entrou em curto-circuito. Faíscas saltaram das paredes, e o som de alarmes de contenção tornou-se um grito ensurdecedor.

98%... 99%...

Com um puxão final, Kaelen arrancou o drive de memória. O sistema colapsou. O silêncio que se seguiu foi mais aterrorizante que o alarme.

Ele rastejou pelos dutos de manutenção, o corpo vibrando pelo esforço térmico. O visor em seu pulso piscava: 08:42 restantes para o bloqueio total. Ele precisava chegar ao portão antes que o protocolo de isolamento selasse a Academia. Ao dobrar o corredor, uma figura bloqueava a saída: Mestra Elara. Ela estava parada, braços cruzados, observando-o como um predador que já havia calculado a trajetória de cada movimento seu.

— Você destruiu o regulador de carga do setor quatro, Kaelen — disse ela, a voz desprovida de surpresa. — Sabe quanto custa a estabilidade que você acabou de comprometer?

— Sei quanto custa a minha vida, Mestra. A conta não fecha. Vocês não estão educando cultivadores; estão colhendo energia. A dívida que eu devia era apenas o preço da minha própria degradação.

Elara o encarou por um longo segundo. Em vez de detê-lo, ela tocou o painel de controle ao lado, desativando o setor de segurança. — Vá. Se eles te pegarem, você não é um aluno, é um erro de sistema. E erros de sistema são deletados.

Kaelen não esperou. Ele disparou para o Pátio de Testes, onde o Mech de Valerius o aguardava como um muro de elite. Valerius disparou um pulso de contenção, mas Kaelen usou a instabilidade do seu próprio núcleo para impulsionar uma manobra suicida. Ele não lutou para vencer; ele mirou na junta de suporte do Mech de Valerius. O impacto foi devastador. O prodígio ficou preso nos escombros de seu próprio orgulho enquanto Kaelen, com o chassi fumegando, disparou em direção ao portão principal.

O ar no perímetro externo tinha um gosto diferente, desprovido do zumbido de créditos. Kaelen atravessou o portão, sentindo o feedback térmico chicotear seu sistema nervoso. Ele não era mais um número. Ele olhou para trás uma última vez: a Academia era pequena, mas o mundo lá fora era uma escada infinita, e ele estava apenas começando a subir.