弘治七年，秋。
京城户部衙门后巷的泥水里，混着昨夜刚下的秋雨，泛着刺鼻的苦杏仁味。季明远跨过警戒线时，靴底碾碎了一块青砖，发出清脆的碎裂声。他低头看了一眼袖口——那里沾了一点朱砂印泥，是刚才在户部大堂被裴崇义“请”去喝茶时留下的。那枚温润的羊脂玉扳指在裴崇义指尖转动，就像此刻压在季明远头顶的天平，轻飘飘的，却重得让人喘不过气。
三天。御史台例行核查南漕折色银亏空的日子只剩三天。若拿不出证明清白的《南漕底册》原件，他这个主事不仅官位不保，更可能因“监管不力、纵容贪墨”被问罪下狱。而那份能洗清罪名的底册，本该由经手书吏赵三保管。
但现在，赵三死了。
季明远走进那间破败的土坯房，屋内光线昏暗，只有一盏油灯在风中摇曳。尸体已经僵硬，赵三趴在案几上，双手死死攥着什么东西，指节泛白，指甲几乎嵌进肉里。他的妻子缩在墙角，浑身发抖，连哭声都压抑在喉咙里，像是一只待宰的羔羊。
“季大人。”
一个粗粝的声音从门口传来。京营校尉王铁柱堵住了去路，手中的刀鞘重重磕在门框上，震落一层灰尘。他穿着半旧的号衣，眼神浑浊，透着股收钱办事后的傲慢与冷漠。“侍郎大人有令，此案涉及户部机密，非奉旨不得入内。季大人还是回去准备应对御史台的盘问吧，毕竟……账目上的窟窿，您也是知情的。”
季明远没有看他，目光越过王铁柱的肩膀，落在赵三紧握的拳头上。那里有一道细微的缝隙，透出一点不属于尸体的反光。
“王校尉，”季明远的声音平稳，没有起伏，像是在陈述一道算术题，“根据《大明律》，命案现场需保全证据。你若拦我，便是妨碍司法。届时御史台查下来，这‘包庇’的罪名，你担得起吗？”
王铁柱愣了一下，显然没料到这只瘦弱的书生敢这么说话。他下意识摸了摸腰间的荷包，那是裴崇义昨日塞给他的五十两银子，用来买通嘴巴和眼睛。但季明远提到的“御史台”，却是裴崇义最忌惮的力量。
僵持了三个呼吸。
季明远突然上前一步，不是冲向王铁柱，而是猛地撞向旁边的墙壁。墙壁年久失修，发出一声闷响，尘土飞扬中，他顺势扑向案几。
“住手！”王铁柱拔刀出鞘。
季明远的手已经伸进了赵三紧握的拳头。那只手冰冷僵硬，但他用尽全身力气掰开了那根拇指。一枚残缺的玉佩滑落出来，掉在满是血污的桌面上，发出轻微的“叮”声。
与此同时，门外传来急促的脚步声，几个身着青衣的衙役围了上来，为首的正是王铁柱的同僚。他们并没有立刻冲进来，而是站在门口，似乎在等待指令。
季明远捡起那枚玉佩。玉质温润，上面刻着一个独特的纹样——双鹤衔芝。这是裴府私宅特有的徽记，只有裴崇义的贴身侍从或心腹才能佩戴。
“季大人，”王铁柱的刀尖微微颤抖，他回头看了一眼院墙外匆匆赶来的马车，那是裴府的车辙印，“大人，这玉佩……”
“我知道这是什么。”季明远将玉佩收入怀中，动作克制而精准。他抬起头，看着王铁柱，眼神中没有愤怒，只有一种冰冷的计算，“赵三死前手里握着的，不是遗书，而是指向真凶的信物。王校尉，你拦得住我一次，拦得住御史台明天一早的传票吗？如果御史台发现户部内部有人销毁证据、杀害证人，你觉得裴侍郎会把你推出去顶罪，还是把你一起拖下水？”
王铁柱的脸色变了。他是个聪明人，知道什么时候该退让。他缓缓收回刀，侧身让开了一条路：“大人请自便。但丑话说在前头，这屋里的人证物证，若是少了什么，我可不管。”
“足够了。”
季明远转身看向赵三的妻子。女人惊恐地看着他，仿佛他是另一个魔鬼。
“大嫂，”季明远蹲下身，语气稍微柔和了一些，但依然带着公事公办的疏离，“赵三临死前，有没有说过什么？或者，他把东西藏在哪里了？”
女人摇了摇头，眼泪终于掉下来：“他说……他说账本不见了，只有这块玉佩是老爷留给我的念想，让我一定要交给‘懂算账’的人……”
懂算账的人。
季明远心中一凛。赵三是个懦弱的小吏，根本不懂如何对抗权贵。他选择服毒自尽，是为了切断线索，保全家人。但这枚玉佩，显然是他在最后一刻，拼死也要交出去的。
它不是信物，是钥匙。
季明远站起身，整理了一下有些凌乱的官袍。他知道，从这一刻起，他不再是一个试图查明真相的清白小吏，而是一个被迫卷入漩涡的囚徒。他牺牲了自己多年来维持的清廉名声，因为现在所有人都认为，是他杀了赵三，或者是他导致了赵三的死亡。
但他不在乎。
他走出屋子，外面的雨下得更大了。雨水打湿了他的青布直裰，冰冷的触感顺着脊背爬上来。他抬头看向户部衙门的方向，那座高耸的建筑在雨幕中若隐若现，像一头蛰伏的巨兽。
裴崇义以为封死了所有线索，以为赵三的死亡能让一切归于沉寂。但他错了。赵三死前的那个动作，那个紧握玉佩的动作，已经在死局中撕开了一道口子。
季明远摸了摸怀中的玉佩，粗糙的边缘硌着他的胸口。
读者会问：赵三临死前塞给季明远的那枚玉佩，为何刻着裴崇义私宅特有的纹样？