测灵碑发出沉闷的嗡鸣，像是一头巨兽在打嗝。
声音不大，却顺着广场的青石板缝隙钻进每个人的脚底，引起一阵细微的战栗。正午的烈日把空气烤得扭曲，蝉鸣声嘶力竭，却盖不住那股从碑体深处渗出的寒意。方苟站在队列末尾，指尖无意识地摩挲着袖口粗糙的布料，那里藏着一枚早已褪色的平安符。他低着头，目光落在自己那双布满冻疮的手上，呼吸轻得几乎听不见。
“外门弟子，按名册顺序上前。记住规矩，末位者，可领废药一瓶。”
魏长老的声音不高，却带着金石般的冷硬，瞬间压住了嘈杂的人声。他穿着一尘不染的青色道袍，手里那串紫檀木佛珠转动的频率极慢，每一颗珠子都像是敲在众人心头的鼓点。他那双浑浊的眼睛扫过人群，像鹰隼锁定猎物，最后停留在方苟所在的方向，停留了半息，又漠然移开。
榜单贴在广场左侧的石壁上，红纸黑字，刺眼得很。
方苟的目光在那榜单上停留了一瞬。他的名字排在倒数第三：方苟，丙等九阶，灵力波动值3.2。在这个只有三十人的小组里，这个排名意味着什么？意味着如果今天测试失败，他将直接滚出青云宗，连一块下品灵石都拿不到。而赢了，虽然只是末位，却能拿到那瓶名为‘枯荣散’的冷门禁药。
那是救妹妹小翠的唯一希望。寒毒入心脉，子时前若无解药，便是死局。
“下一个，赵铁柱。”执事弟子机械地喊道。
一个身材魁梧的大汉哼了一声，大步走上台。他脸色潮红，眼神涣散，显然是用了某种兴奋类的药剂。他把手按在测灵碑上，碑面光芒大盛，指针猛地跳到了丙等七阶的位置。
“哼，废物就是废物。”赵铁柱回头，啐了一口痰，盯着刚要上台的方苟，嘴角扯出一抹讥讽，“方苟，你那个病秧子妹妹要是死了，记得告诉我一声，我好去喝碗喜酒。别到时候连累宗门资源，被魏长老清理出去，那就真成垃圾了。”
方苟没有看他，只是轻轻抬眼，声音沙哑且轻柔：“赵师兄，你的灵力……似乎有些不稳？”
“放屁！”赵铁柱怒吼，额角青筋暴起，但他不敢再靠近一步，因为魏长老的眼神已经冷冷地扫了过来。
魏长老捏紧了一串佛珠，指节泛白。他在观察，不仅仅是在监督淘汰，更是在寻找那些能让他突破瓶颈的天才苗子。赵铁柱这种靠药物堆砌起来的虚假繁荣，在他眼里如同笑话。但他更在意的是规则——任何试图钻空子、挑战权威的行为，都必须被碾碎。
“方苟。”魏长老淡淡开口，语气中带着不容置疑的命令，“上台。”
方苟深吸一口气，迈步走上测灵台。脚下的木板发出轻微的吱呀声。他能感觉到背后无数道目光，有怜悯，有嘲讽，也有冷漠。但他只关注前方那块高耸的黑色石碑。
石碑顶端，一道鲜红的刻度线清晰可见。那是合格线的标志，也是生与死的界限。对于方苟来说，这道红线高高在上，遥不可及。
按照常规，他需要输出至少4.0的灵力才能勉强跨过这条线。但他不能。一旦跨过，他就会进入精英序列，成为魏长老眼中的“优质资源”，进而被卷入内门的争夺漩涡。更重要的是，他必须拿到那瓶被标记为“废药”的枯荣散。根据规则，只有排名垫底、灵力枯竭之人，才有资格领取那些无人问津的废弃丹药。
他想赢，但必须输得漂亮；他想活，但必须先显得必死无疑。
方苟将手掌贴上冰冷的碑面。触感粗糙，带着岁月的裂纹。
他闭上眼，脑海中浮现出妹妹苍白的脸和窗外呼啸的风声。他需要精确控制灵力输出的减少量。测灵碑的感应极其灵敏，多一分则优，少一分则废。他必须在毫厘之间，找到那个完美的平衡点。
这就是他的底牌。他知道测灵碑的核心阵法有一个微小的延迟漏洞。当灵力输入出现断崖式下跌时，碑内的聚灵阵会在半息之内产生一次短暂的逆流震荡。这半息的误差，足以让指针发生诡异的抖动，从而掩盖真实的数值。
但这需要极大的代价。为了逆转经脉中的灵力流向，制造出那种看似衰竭实则暗藏的波动，他必须透支自己仅剩的三年寿元。即使赢了，他也可能变成一具行尸走肉。
“开始。”魏长老冷冷说道。
方苟睁开眼，眼神平静如水。他没有立刻发力，而是先释放出一丝微弱的灵力试探。指针微微颤动，停在3.5的位置。
不够。太低了。会被直接判定为不合格，连废药的资格都没有。
他需要更高一点，但又不能高到脱离“末位”的范围。他要卡在边缘，卡在生死的一线之间。
魏长老眯起眼睛，手中的佛珠转动速度加快了一丝。他在等待，等待有人犯错，或者等待奇迹发生。
方苟咬紧牙关，强行催动丹田内那点可怜的灵力。他感受着经脉传来的刺痛，仿佛有无数根针在扎。汗水顺着他的脊背滑下，黏腻冰冷。
指针缓缓上升，3.6，3.7，3.8……
周围的人群开始窃窃私语。赵铁柱在一旁冷笑：“看来是个蠢货，想装高手结果装崩了。”
魏长老没有说话，只是死死盯着方苟的手。那只手在颤抖，不是因为恐惧，而是因为痛苦。
就在指针即将触及3.9的瞬间，方苟做了一个决定。
他主动切断了三分之一的灵力供给。
这是一个疯狂的动作。正常的测试流程是持续稳定输出，突然切断会导致灵力反噬，甚至经脉断裂。但在切断的前一刻，他利用那半息的延迟漏洞，将剩余的所有灵力压缩到极致，然后瞬间释放。
咔嚓。
测灵碑内部传来一声极轻微的脆响，像是冰层裂开。
指针并没有如预期般跌落，而是在3.9的位置剧烈抖动了一下，然后以一种诡异的角度，稳稳地停在了3.91。
全场寂静。
3.91。刚好超过及格线一点点，却又远低于其他人的成绩。他是这一批里的最低分，却是唯一合格的末位。
魏长老的瞳孔骤然收缩。他看到了什么？他看到了方苟手掌下方那一闪而过的红光，那是测灵碑过载的信号。
“为什么测灵碑在方苟灵力减弱时，反而发出了一声异常的轻响？”