隆冬午后的寒意并不似北风那般凛冽，而是像一层湿冷的油膜，死死贴在听雪轩的窗棂上。
苏婉端坐在紫檀木太师椅中，指尖无意识地摩挲着膝头那枚温润的羊脂玉佩。那是母亲留给她的唯一遗物，此刻却冷得像一块冰，硌得掌心生疼。殿内的地龙烧得极旺，可那股子从骨缝里渗出来的凉意，怎么也驱不散。
门外传来沉重的脚步声，不是宫人那种轻悄的碎步，而是带着某种刻意彰显威严的节奏。每一下都像是踩在人心尖上，震得空气微微发颤。
“苏答应接旨。”
声音尖细，透着股子常年浸淫在后宅权谋里的酸腐气。苏婉垂下眼帘，掩去眸底那一闪而过的寒光，缓缓起身。她今日穿了一身素净的月白襦裙，在这满殿金碧辉煌与奢靡香气中，显得格格不入，却又干净得刺眼。
掌事姑姑王嬷嬷跨进门槛时，连眼皮都没抬一下。她身后跟着两名小太监，双手高举着一个沉甸甸的黑漆锦盒。那盒子封得严严实实，上面贴着明黄的圣旨封条，在阳光下泛着冷硬的光泽。
苏婉跪下行礼，动作标准得挑不出一丝错处：“臣妾叩见王嬷嬷，谢娘娘恩典。”
王嬷嬷冷哼一声，并未立刻让她起身，而是用那双涂着丹蔻的手随意拨弄了一下袖口，眼神像是在看一件待价而沽的货物，又像是在审视一只随时可以捏死的蚂蚁。“苏妹妹身子骨弱，这大冬天的，还劳烦你亲自出来迎驾。贵妃娘娘说了，这是皇上赏你的‘恩宠’，你可得好好受着，别辜负了这份心意。”
这话听着客气，字字句句却都在敲打。恩宠？在这吃人的后宫，所谓的恩宠往往比毒药更致命。
苏婉抬起头，脸上挂着温婉得体的笑容，轻声问道：“嬷嬷说笑了，臣妾惶恐。不知是皇上哪位主子赏的？若是姐姐们的旧衣，臣妾自当感激涕零；若是新制的……”她顿了顿，目光若有似无地扫过那个黑漆锦盒，“臣妾怕是不配。”
王嬷嬷的脸色瞬间沉了下来。她最讨厌这种软钉子，尤其是从苏婉这样低微的位分嘴里说出来。但她不敢发作，毕竟圣旨在此，且贵妃吩咐过，要立威，不要闹出人命。
“放肆！”王嬷嬷厉声喝道，随即压低声音，语气中带着威胁，“苏妹妹好大的胆子。这可是御赐之物，岂容你质疑？打开看看，你就知道什么叫天恩浩荡了。”
两个小太监上前，小心翼翼地解开锦盒上的丝带。随着盒盖被缓缓推开，一股浓郁的奇香扑面而来，混合着陈年丝绸特有的霉味和一种说不清道不明的腥气。
苏婉眯起眼睛，视线落在盒内那件叠放整齐的冬衣上。
那是一件狐裘大氅，内衬是上好的云锦，外层绣着繁复华丽的花纹。乍一看，是祥云瑞兽图，寓意吉祥。然而，当苏婉的目光聚焦在那蟒纹的爪数上时，心脏猛地漏跳了一拍。
九爪。
那是只有皇帝才能使用的九爪蟒纹。而在大周律法中，嫔妃僭越使用五爪以上蟒纹，便是死罪。
王嬷嬷似乎很满意苏婉眼中的震惊，嘴角勾起一抹残忍的弧度。“怎么样？这料子是江南织造局特贡的，这针脚……啧啧，可是请了宫里最好的绣娘赶工做出来的。贵妃娘娘说，看你平日里太过清苦，特意为你求来的。”
求来？苏婉心中冷笑。姜氏这是在借皇上的手，给她定罪。若她拒收，便是抗旨不尊，轻则废黜，重则赐死；若她收下，便是知晓这是僭越之物却默许接受，同样难逃干系。更何况，这蟒纹绣得极其粗糙，明显是工匠私自加绣，并非皇上本意。姜氏这是想让她做替罪羊，或者干脆让她死在这件衣服上。
“多谢贵妃娘娘厚爱。”苏婉的声音依旧轻柔，听不出丝毫波澜。她伸出手，指尖触碰到那冰冷的锦盒边缘。那一刻，她感觉到自己的手在微微颤抖，不是因为恐惧，而是因为愤怒和决绝。
她必须收下。
如果不收，今日就是死局。如果收下，至少还有转机。姜氏既然敢送，就一定会派人盯着她如何处理这件衣服。她要利用这一点，将计就计。
“苏妹妹？”王嬷嬷见她迟迟不动，眉头紧锁，手中的折扇重重敲在掌心，“怎么？还要本宫替你动手不成？”
周围的太监宫女们一个个屏住呼吸，眼神中充满了戏谑和看好戏的神色。他们都知道，苏婉如今孤立无援，父亲刚因贪腐案被贬，娘家没了靠山，她在宫里就像一只待宰的羔羊。
苏婉深吸一口气，强行压下内心的翻涌。她抬起手，稳稳地托住了那个锦盒。重量压在手心，沉重得像是一块墓碑。
“臣妾谢主隆恩。”她站起身，双手捧着锦盒，姿态谦卑，眼底却是一片深不见底的漆黑。
王嬷嬷看着她接过锦盒，眼中闪过一丝得意。她知道，苏婉已经走进了这个死局。只要苏婉把这衣服带回住处，无论她怎么处理，姜氏都有办法抓住把柄。要么是她私藏禁物，要么是她试图销毁证据，总之，跑不掉。
“既然收了，那就赶紧回去吧。别在这里碍眼。”王嬷嬷挥了挥手，转身欲走。
苏婉抱着锦盒，一步步走向门口。每走一步，脚下的地毯都像是一张巨大的嘴，想要将她吞噬。她能感觉到背后那些目光，像针一样扎在她的背上。
就在即将踏出殿门的那一刻，王嬷嬷突然停下脚步，回过头，似笑非笑地看着她：“对了，苏妹妹。这衣服上的针脚有些特别，听说是一位名叫‘翠儿’的绣娘亲手所绣。那人手艺不错，就是性子有些野，以前在姜府做事时，总喜欢自作主张。你可得小心些，别被什么脏东西沾上了身子。”
苏婉的脚步顿了一下。翠儿？
她记得，母亲生前曾提过，姜家有个远房亲戚的女儿，擅长刺绣，后来嫁给了姜家的一个管事。难道……
“嬷嬷说的是哪位的绣娘？臣妾愚钝，竟没听说过。”苏婉装作茫然的样子，语气中带着一丝疑惑。
王嬷嬷冷笑一声，没有回答，只是意味深长地看了她一眼，然后大步离去。殿外的风声呼啸而过，卷起几片枯叶，拍打在窗纸上，发出沙沙的声响。
苏婉抱着锦盒，站在空旷的殿前，久久未动。阳光透过云层洒下来，照在她苍白的脸上，映出一片惨白。
她低下头，看着手中那件暗金色的蟒纹冬衣。蟒蛇的眼睛仿佛活了过来，冷冷地盯着她，张牙舞爪，透着无尽的恶意。
她知道，从今天起，她再也回不到从前那个无忧无虑的自己了。
为了活下去，为了找出姜氏通敌的证据，她必须接下这个挑战。哪怕这意味着她要亲手毁掉自己珍视的一切，背负骂名，甚至付出生命的代价。
她紧了紧手中的锦盒，指节泛白。
就在这时，一阵风吹过，掀开了锦盒的一角。苏婉瞥见那蟒纹的尾部，绣线有些松散，似乎被人刻意修改过。而在绣线的尽头，隐约可见一枚极小的印记。
那印记很小，若不仔细看，根本发现不了。
但苏婉认得。那是姜府内院才有的玉扳指留下的痕迹。
为什么那绣娘的手指上，会戴着只有姜府内院才有的玉扳指？