雨丝像细针，扎在青云宗外门测灵广场的青石板上。
阿牛跪在泥水里，膝盖早已麻木。他低着头，看着面前那双沾满泥点的黑色布鞋。鞋尖停住，不再往前迈一步。那是谢管事。
“下一个。”谢管事的聲音像是砂纸磨过铁锈，干涩，带着股不耐烦的霉味。
阿牛没动。他的喉咙里滚出一声极轻的咳嗽，沙哑得像破旧的风箱。
“我……还有救。”阿牛抬起头，雨水顺着他乱糟糟的头发流进眼睛里，刺痛，但他不敢眨眼。他的目光死死盯着谢管事那只手——那只手里夹着一枚边缘磨损严重的铜板。
铜板很旧，泛着暗黄的铜绿，上面刻着模糊的云纹。此刻，它正被两根手指随意地捏着，在阴冷的空气中晃荡。
谢管事眯起眼，眼皮耷拉着，遮住了眼底的光。他拇指指腹轻轻摩挲过铜板的边缘，发出细微的沙沙声。那声音在空旷的广场上显得格外清晰，像是在计算着什么。
“救？”谢管事嗤笑一声，嘴角扯出一个讥讽的弧度，“阿牛，你已经是外门最后一名了。测灵碑上的光都熄了三天，你的灵根早就成了死灰。宗门不是慈善堂，养不起废物。”
阿牛攥紧了拳头。指甲掐进掌心，渗出血丝。他知道自己在发抖，不是因为冷，是因为怕。怕被扔出去，怕变成那些在矿坑里累死、被随便埋掉的凡人劳工。
“只要再给我一个月……”阿牛的声音很低，几乎被雨声淹没，“我能引气入体。我真的……能感觉到气流。”
“感觉？”谢管事向前迈了一步，靴底踩进水洼，溅起一片浑浊的水花。他俯下身，那张布满油光的脸逼近阿牛，一股浓烈的脂粉味混合着汗臭味扑面而来。
“小子，修行界讲究的是资质，不是感觉。废就是废，就像这烂泥，怎么洗也是脏的。”
谢管事伸出左手，无名指上戴着一枚镶嵌劣质红宝石的金戒指。宝石粗糙，切工拙劣，在阳光下折射出廉价的红光。他用戴着戒指的手指，戳了戳阿牛的肩膀。
“本月‘清废’指标还差三个。你是第三个。”
阿牛猛地抬头，眼中闪过一丝倔强：“我是青云宗弟子！按规矩，未觉醒者可保留一年观察期！如今才过半月，你不能赶我走！”
谢管事的眼神冷了下来。他直起身，从怀里掏出一本泛黄的账册，翻开一页。纸张脆硬，翻动的声音刺耳。
“规矩是死的，人是活的。”谢管事用笔尖点了点账册上的名字，墨迹未干，黑得发亮，“为了宗门资源优化，也为了让你早点解脱，签了这个，去西边的废弃灵矿服劳役。至少那里不用饿死。”
阿牛盯着那本账册。上面密密麻麻写满了名字，每一个名字后面都跟着一个日期和一个地点——全是“废弃灵矿”。那是九死一生的地方，灵气枯竭，瘴气弥漫，进去的人十个有九个回不来，剩下的也半残半废。
“我不去。”阿牛咬着牙，一字一顿。
谢管事叹了口气，像是面对一个不懂事的孩子。他从袖中滑出那枚绝灵铜板。
铜板入手冰凉，沉甸甸的。这是青云宗外门用于标记“废人”的信物。一旦贴上额头，灵根波动会被彻底封印，表面灵力归零。从此以后，无论你再怎么努力修炼，在别人眼里，你就是个彻头彻尾的凡人。
没有申诉权，没有资源配给，只有最底层的劳役命。
“这是为你好。”谢管事的声音变得柔和了一些，却更让人毛骨悚然，“反抗？阿牛，你知道抗拒‘清废’是什么下场吗？私藏灵材，罪同通魔。到时候，就不是去矿坑那么简单了。”
阿牛浑身一僵。通魔之罪，株连九族，即刻处决。
谢管事看出他的犹豫，嘴角勾起一抹得意的冷笑。他右手猛地探出，动作快如闪电。
阿牛想躲，但身体僵硬得像块石头。恐惧锁住了他的四肢。
冰冷的金属触感贴上额头的一瞬间，阿牛感到一阵刺骨的寒意。那寒意不像雨水，更像是某种活物，顺着皮肤钻进脑海，瞬间冻结了他体内那一丝微弱得几乎看不见的灵力波动。
“啊——！”
阿牛发出一声短促的惨叫，瞳孔剧烈收缩。
铜板上浮现出黑色的纹路，如同蛛网般蔓延，迅速覆盖了他的眉心。那股寒意并未停止，反而化作一股灼热的剧痛，沿着经脉疯狂冲撞。
谢管事收回手，将铜板在衣角擦了擦，重新夹回指尖。铜板依旧暗淡，但上面的云纹似乎变得更加深邃。
“签字。”谢管事把一支毛笔和那份卖身契递到阿牛面前，笔尖悬在纸上，墨汁滴落，晕开一团黑斑，“按手印也行。别浪费我的时间，外面还在下雨呢。”
阿牛瘫软在地，额头上的黑色印记隐隐作痛。他看着那支笔，又看了看谢管事那双冷漠的眼睛。周围的其他弟子低着头，没有人敢看他，也没有人敢说话。只有雨声，淅淅沥沥，像是在为这场交易伴奏。
尊严在这一刻变得比雨水还要廉价。
阿牛颤抖着手，抓起毛笔。笔杆粗糙，硌得掌心生疼。他咬破舌尖，用疼痛维持最后一丝清醒，在那份卖身契上，歪歪扭扭地写下了自己的名字。
一笔一划，像是在刻墓碑。
谢管事满意地点点头，收起契约，转身离去。脚步声在雨中渐行渐远，最终消失在广场尽头。
阿牛独自跪在原地，雨水冲刷着他脸上的泪水和泥水。他摸了摸额头，那里的黑色印记已经凝固，摸上去凹凸不平，像是一道丑陋的伤疤。
就在这时，一股诡异的温热感，突然从那枚铜板接触过的皮肤深处传来。
为什么那枚铜板接触皮肤的瞬间，阿牛体内的沉寂经脉会产生一丝诡异的温热？