晨钟敲响第三声，温苟手中的木剑微微一颤，剑尖偏离了防御圈三寸。
这一偏，恰好是三寸。不多不少，像是被风刮歪的草叶，又像是灵根枯萎导致的肌肉痉挛。演武场上烈日如汞，蒸腾起的热浪扭曲了视线，也掩盖了温苟眼底那一闪而过的冷意。他站在外门弟子方阵的最末尾，衣衫已被汗水浸透，紧紧贴在背上，勾勒出嶙峋的骨架。
“温苟，外门丙等第七十三名。”
赵长老慢条斯理地念出榜单上的名字，声音不大，却通过灵力传遍全场。周围响起几声低低的嗤笑。丙等第七十三，在青云宗外门三千弟子中，这是个连杂役都懒得正眼瞧的位置。在这个以剑修道的宗门，排名即是一切，排名低于五十者，不仅没有资格进入藏经阁二层，甚至连每月配发的下品灵石都要扣减半成。
温苟垂着眼皮，嘴角扯出一抹自嘲的弧度：“看来今日这日头太毒，晒得人脑子发昏，连剑都握不稳了。”
没人接话。大家都忙着调整呼吸，准备迎接接下来的实战考核。只有站在高台阴影处的卫执事，目光如鹰隼般锁定了温苟。他手里那把黑檀戒尺轻轻敲击着掌心，发出沉闷的笃笃声，像是在倒数某种判决。
“规则很简单。”卫执事开口，声音冰冷，不带一丝感情色彩，“两两对决，胜者进，败者退。若在一炷香内分出胜负，胜者得‘凝气丹’一枚，败者扣除本月俸禄。若平局或无法决出，双方皆罚扫帚三日。”
他顿了顿，眼神扫过全场，最后停留在温苟身上：“此外，凡有违规作弊、灵力外泄异常者，立即逐出宗门。青云宗不养废物，更不养骗子。”
这句话像是一块冰，砸进了沸腾的水里。人群骚动了一下，随即更加安静。所有人都知道，卫执事最近正在清理门户，上一周刚有一个因私传功法被废去修为的内门弟子扔出了山门。
温苟深吸一口气，肺叶里传来细微的撕裂感。他的灵根正在枯萎，那种感觉就像是有无数只蚂蚁在经脉里啃噬。如果今天拿不到《断水剑谱》残篇，三天后，他将彻底沦为凡人，甚至可能因为灵力反噬而爆体而亡。
“温苟，对李苟。”执事台上的执事高声喊道。
李苟从人群中跳了出来，脸上挂着夸张的笑容，那双小眼睛滴溜溜地转，似乎在寻找最佳的嘲讽角度。“哟，这不是我们的‘半招剑圣’吗？”他故意提高了音量，引得周围一阵哄笑，“怎么，丙等第七十三的大人，今天打算用哪一招输给我？是先输个破绽，还是直接躺下装死？”
温苟没看他，只是默默握紧了手中的木剑。剑柄粗糙的纹理摩擦着掌心，带来一丝真实的痛感。他知道李苟是卫执事的远房亲戚，这次被安排来对付自己，绝非巧合。李苟要的是面子，卫执事要的，是一个完美的“违规”借口。
“开始。”
李苟率先出手。他没有使用任何花哨的剑招，只是一记简单的直刺，速度快得惊人，灵力凝聚在剑尖，形成一道淡青色的光晕。这是典型的爆发型打法，意在速战速决，不给温苟任何喘息的机会。
温苟侧身躲过，动作迟缓得像是在梦游。他的灵根在尖叫，提醒他再这样下去，经脉就要断裂。但他不能赢，至少现在不能。他需要一场公开的失败，一场足以触发“败者入阁”古规的惨败。
古规第一条：外门考核中，若有人因“非灵力不足”而非“战术失误”导致战败，且败得极具戏剧性，可获准进入禁书阁外围查阅资料一次。
这是一个陷阱，也是一个机会。卫执事想抓他作弊，他就必须表现得像个彻头彻尾的弱者，弱到连作弊的资格都没有，只能靠运气和规矩捡漏。
李苟见一击未中，攻势更猛。剑影如织，将温苟笼罩其中。温苟节节败退，每一步都踩在石板路的裂缝上，发出清脆的响声。汗水顺着额头流下，刺痛了眼睛。
“就这点本事？”李苟嘲笑道，“我还以为你藏着什么绝活呢。原来只是个空壳子。”
温苟没有回答。他在计算。计算李苟下一次攻击的角度，计算自己护体罡气消散的速度，计算那半招残局的落点。
那半招，是他精心设计的陷阱。不是失误，而是刻意为之的破绽。
李苟果然上当了。他看到了那个破绽——温苟左侧肋下的空虚，那是灵力运转不畅造成的短暂停滞。李苟眼中闪过一丝贪婪的光芒，他想要彻底击溃温苟，想要在卫执事面前展示自己清理门户的决心。
“受死吧！”
李苟长剑突进，直指温苟心口。
就在这一瞬，温苟主动撤去了护体罡气。
原本应该格挡的动作消失了，取而代之的是一种近乎放弃的姿态。他的身体向后仰去，手中的木剑脱手而出，在空中划出一道无力的弧线。
时间仿佛凝固了一秒。
李苟的剑尖停在温苟喉前三寸处，只要再进一分，就能刺穿皮肤。但他停住了，因为他看到了温苟的眼神。那不是恐惧，也不是绝望，而是一种深不见底的平静，平静得让人心里发毛。
“我输了。”温苟轻声说道，声音沙哑，却清晰地传入在场每一个人的耳中。
李苟愣了一下，随即大笑起来：“哈哈哈哈！我就知道！丙等第七十三，也不过如此！”
周围的弟子们发出一阵嘘声和嘲笑。温苟躺在地上，看着头顶刺眼的太阳，感觉不到丝毫屈辱。他知道，自己已经迈出了第一步。
卫执事走下高台，脚步沉稳。他走到温苟面前，居高临下地看着他，手中的黑檀戒尺指着温苟的鼻子：“温苟，你刚才撤去护体罡气的瞬间，灵力波动出现了异常的紊乱。你是否使用了违禁丹药来强行提升战力，又在关键时刻故意放水？”
这个问题像是一把刀，悬在温苟的头顶。一旦承认，就是作弊，必死无疑。一旦否认，又无法解释那异常的灵力波动。
温苟抬起头，嘴角依旧挂着那抹慵懒的笑意：“执事大人说笑了。我只是灵根枯竭，控制不住罢了。难道……这也算作弊？”
卫执事眯起眼睛，审视着他。他敏锐地察觉到了温苟的异常，但那异常的灵力波动确实符合“灵根枯萎”的特征。更重要的是，温苟的表现太过完美，完美得像是一场排练好的戏。
“哼。”卫执事冷哼一声，收回戒尺，“既然你认输，那就按规矩办。扫帚三日，俸禄扣除。另外，鉴于你灵根受损严重，宗门决定暂停你的修炼资格，直至你痊愈。”
这是一句软刀子。暂停修炼资格，意味着温苟将失去所有资源，加速走向死亡。但同时也意味着，他获得了“败者”的身份，从而触发了古规。
温苟挣扎着站起来，拍了拍身上的灰尘：“多谢执事大人成全。”
他转身离开演武场，背影萧索。但在无人看见的角落，他的手指轻轻摩挲着袖口中的一张泛黄纸条。那是他从一本旧籍中抄录下来的“半招残局”图谱。
第一章的齿轮，转动了。
当温苟走出演武场大门时，日影已至最短。阳光直射下来，将他的影子拉得极短，几乎缩在脚底。
李苟追了出来，满脸得意：“温苟，别以为这就完了。下次见面，我会让你输得更难看。”
温苟停下脚步，回头看了他一眼，眼神淡漠：“是吗？那希望你的剑，比你的嘴硬。”
说完，他头也不回地走向禁书阁的方向。那里阴冷潮湿，弥漫着陈旧卷宗的霉味，却是他唯一的生路。
身后，演武场上的喧嚣渐渐远去。温苟摸了摸胸口，那里有一道隐秘的伤口，是刚才故意露出的破绽留下的。疼痛让他清醒，也让他兴奋。
他不知道的是，在高台的阴影里，卫执事并没有离开。他看着温苟的背影，手中的黑檀戒尺再次敲击着掌心，节奏比之前更快，更急。
“半招残局……”卫执事低声喃喃自语，眼中闪过一丝复杂的光芒，“有意思。”
他拿起一旁的玉简，指尖划过，记录下了温苟刚才那一战的每一个细节。尤其是那脱手的木剑，以及剑尖偏离的那三寸。
这些细节，将成为日后指控温苟作弊的铁证，也将成为打开禁书阁大门的钥匙。
温苟走进禁书阁外围的长廊，光线骤然暗淡。空气中漂浮着细小的尘埃，在微弱的光线中飞舞。他抬头看向高处那扇紧闭的黑铁大门，门上刻满了古老的符文，散发着压抑的气息。
他伸出手，指尖触碰到冰冷的铁门。
就在这时，一声轻微的碎裂声在他耳边响起。
那是他手中木剑碎片的声音。
不，不对。他明明已经把木剑丢在了演武场上。
温苟猛地低头，看向自己的手掌。掌心空空如也，但指缝间，却残留着一丝淡淡的木屑气息。那气息不属于演武场上的任何一把木剑，它带着一种古老而苍凉的味道，像是来自遥远的过去，又像是来自未来的预言。
为什么温苟的木剑落地时，没有发出应有的脆响，而是像触碰到什么无形之物般无声碎裂？