弘治十五年的梅雨，像一张湿透的灰网，死死罩住了北京城的户部衙门。
库房深处的空气黏稠得能拧出水来，几盏气死风灯在穿堂风中摇曳，将人的影子拉得扭曲而漫长。江守正跪坐在冰冷的青砖地上，指尖轻轻搭在那盒刚拆封的江南俸银上。银锭表面泛着冷冽的光，但在昏暗的灯光下，那光泽显得有些浑浊，像是蒙了一层洗不净的油垢。
他是户部主事，一个从落魄世家走出来的寒门书生。此刻，他身上的绯色官服已经有些陈旧，袖口处甚至磨出了毛边，与这满室堆积如山的财富格格不入。但他不敢有丝毫懈怠，因为明日一早，全京城的官员都要领受这批俸银。若此时不出问题，劣银流入市面引发民变，作为经手人的他，必死无疑。
“江大人，这雨下得人心烦。”
一声轻佻的笑语打破了死寂。崔明远穿着一身崭新的绯色官服，腰间玉佩随着他的动作叮当作响。他手里把玩着一枚温润的羊脂玉扳指，眼神轻浮却带着上位者的傲慢，斜倚在旁边的紫檀木案上，仿佛不是在监督公务，而是在欣赏一场拙劣的戏码。
江守正没有抬头，只是用帕子擦了擦手指上的汗渍，声音轻柔得像是在自言自语：“崔员外说笑了，雨再大，也淋不湿账册里的数字。”
他拿起一锭十两重的元宝，放在掌心掂了掂。重量尚可，但手感不对。太沉了，或者说，重心偏移得太厉害。他眉头微不可察地皱了一下，随即又舒展开来，脸上恢复了那副常年不见喜怒的面具。
“这批银子是江南织造局直拨户部的，按例由崔员外亲自押运进京。”江守正放下银锭，语气平淡，“既然是恩师府上的人经手，自然信得过。只是……”
他停顿了一下，目光落在银锭底部那一抹不起眼的暗红色痕迹上。
“只是什么？”崔明远手中的玉扳指转得快了些，眼神中闪过一丝不易察觉的紧张，但很快被掩饰过去，“江大人若是觉得繁琐，大可不必细究。明日就要发俸，若是耽误了时辰，上面怪罪下来，你我谁都担待不起。”
江守正抬起头，看着眼前这个恩师之子。他知道崔明远背后的靠山是谁——当朝宰相崔相国。他也知道，自己今日必须找出证据，否则明日就是他的死期。但他不能直接撕破脸，那样只会让崔明远狗急跳墙，甚至可能让他莫名其妙地“意外身亡”。
“并非繁琐。”江守正轻声说道，拿起一块干净的白布，缓缓擦拭着银锭的表面，“只是户部规矩森严，每一笔出入都要有据可查。我不过是想确认一下，这银子的成色是否真的如奏折上所写那般，‘洁白无瑕’。”
崔明远冷笑一声，站起身来，走到江守正面前。他身上那股浓郁的熏香味道扑面而来，盖过了库房里潮湿的霉味。“江大人这话是什么意思？难道在本官眼皮底下，还有人敢弄虚作假不成？”
江守正依旧低着头，手中的动作没有丝毫停滞。他用指甲轻轻刮过银锭底部的边缘，那里有一处极细微的凹陷，里面藏着一点红褐色的斑点。
“小人不敢。”江守正的声音低得只有他们两人能听见，“只是这银锭底部，似乎有些锈迹。不知是运输途中受潮，还是……”
“胡言乱语！”崔明远猛地拍案而起，震得桌上的茶盏晃了晃，“江南气候湿润，银锭底部沾点湿气生锈，有何奇怪？江大人莫不是想借此刁难本官？”
周围的几名书吏吓得缩起了脖子，大气都不敢出。老赵更是偷偷瞄了一眼崔明远，又看了看江守正，咽了口唾沫，恨不得找个地缝钻进去。
江守正终于抬起了头。他的眼神平静如水，看不出任何情绪波动。他看着崔明远那双因为愤怒而微微睁大的眼睛，缓缓说道：“崔员外息怒。若是自然生锈，倒也罢了。只是这锈色偏红，且质地坚硬，不像普通的氧化铁，倒更像是……铜斑。”
这两个字一出，库房内的空气仿佛凝固了。
崔明远的脸色瞬间变得苍白，但他很快强装镇定，冷哼道：“铜斑？你懂什么？这不过是银矿中自带的杂质，何足挂齿？江大人若是连这点小事都看不明白，恐怕也不适合留在户部了。”
他说得冠冕堂皇，试图用权势压人。但在场的人都清楚，真正的足色纹银，绝不可能出现这种明显的铜斑。这是私铸劣银的典型特征。
江守正没有反驳，也没有争辩。他只是默默地从怀中掏出一块早已准备好的朱砂印泥，在记录账册的那一页上，轻轻盖下了一个戳记。
“既然崔员外说是杂质，那便是杂质吧。”江守正的声音依旧轻柔，听不出丝毫波澜，“小人这就将这锭银单独挑出来，做个标记。其余的，便按原样封存。”
说着，他从旁边拿来一张黄纸，写上“瑕疵银一锭，存疑待查”几个字，贴在了那锭银的侧面。然后，他将这锭银放入了一个单独的锦盒中，盖上盖子，锁好。
整个过程，他没有看崔明远一眼，仿佛只是在处理一件无关紧要的杂物。
崔明远死死盯着那个锦盒，胸口剧烈起伏。他想冲上去砸碎那个盒子，想质问江守正到底想干什么，但他不敢。因为江守正刚才那句“存疑待查”，已经在这件事上留下了一个正式的文书记录。如果他现在动手，就等于坐实了心中有鬼。
“江守正，你好自为之。”崔明远咬着牙，从牙缝里挤出这句话。说完，他转身拂袖而去，腰间的玉佩发出刺耳的碰撞声，仿佛在宣泄着他内心的不甘与恐惧。
江守正目送他离开，直到那脚步声消失在库房的走廊尽头，才长长地吐出一口气。
他低下头，看着手中那锭贴着标签的银元。底部的红锈在灯光下显得格外刺眼，像是一只充血的眼睛，冷冷地注视着他。
他知道，自己刚刚迈出了一步，但也彻底得罪了崔家。从此以后，他在朝堂上将再无盟友，只能孤身一人，在刀尖上行走。
但这又如何？
江守正嘴角勾起一抹极淡的讽刺笑意。他将那锭银收入袖中，起身关上了库房的大门。
门外，雨势更大了。