弘治七年的秋意，比往年来得更急些。
北京城的风卷着枯叶，拍打在户部衙门朱红大门的铜钉上，发出沉闷的声响。午门外，内侍省的太监们正忙着清点明日解运进京的夏税折色银两，那整齐划一的脚步声，像是一记记敲在人心头的鼓点。
陆沉坐在茶室角落的太师椅上，手里捧着一盏早已凉透的龙井。他的官服洗得发白，袖口处甚至磨出了毛边，在这间属于五品以上大员才能入内的雅室里，显得格格不入。
他是户部主事，从六品。在这个讲究出身与门第的大明官场，一个落魄世家子的身份，就像他这身旧袍子一样，虽然勉强遮体，却难掩寒酸。
但他不在乎这些。他在乎的是桌上那本即将封存的《顺天府夏税折色总录》。
明天午时三刻，这批税银将通过长安门，入库太仆寺。一旦钤印封存，再想调包或追查，便是欺君之罪。而在那批银两中，混入了三十两成色极差的私铸劣钱。
那是沈家的钱。
“陆兄，怎么只喝茶？这可是江南进贡的雨前。”
一阵带着脂粉气的暖风袭来，沈良坐到了他对面的紫檀木案几旁。他穿着一身崭新的绯色官服，腰间玉带扣得一丝不苟，脸上挂着谦卑却油腻的笑，仿佛刚才在堂上那个铁面无私的员外郎根本不是他。
陆沉没有抬头，只是轻轻放下茶盏，瓷底碰触桌面，发出一声轻响。
“沈员外今日气色不错。”陆沉的声音很平，听不出喜怒。
沈良嘿嘿一笑，从袖中掏出一串通宝，指尖灵活地翻转着。那些铜钱色泽红润，边缘光滑，是典型的官铸制式，在阳光下泛着诱人的光泽。
“托陆兄的福，最近手头宽裕了些。”沈良把玩着铜钱，目光却有意无意地扫过陆沉那只空空如也的手，“听说陆兄近日在为账目之事烦心？”
陆沉终于抬眼。他的眼神冷静、疏离，像是一潭深不见底的寒水。
“账目不会烦心，”陆沉淡淡道，“是人会烦心。”
沈良手中的动作顿了一瞬，随即又恢复了常态，笑容更深了几分：“陆兄这话，沈某听不懂。咱们都是张阁老门下的人，同气连枝，有什么话不能直说？”
张阁老。吏部尚书，当朝重臣，也是陆沉的恩师，更是沈良的亲叔叔。
这就是陆沉此刻最大的困境。沈良是恩师亲自举荐的“自己人”，若陆沉查他，就是驳恩师面子；若他不查，这批劣钱一旦入库，户部的信誉将受损，而他作为经手人，即便无罪，也难逃渎职之嫌。
“沈员外既然提到了张阁老，”陆沉身体微微前倾，压低声音，“那便该知道，阁老最恨欺瞒。”
沈良脸上的笑意僵了一下，但很快掩饰过去。他从袖中摸出一方丝帕，擦了擦额角并不存在的汗珠，然后从口袋里掏出一枚铜钱，轻轻放在桌面上。
“这是家弟的一点心意，给陆兄买酒喝。”
那枚铜钱落在青石桌面上，发出“咚”的一声闷响。
不是清脆的金石之音，而是沉闷的钝响。
陆沉的目光落在那枚铜钱上。它只有普通铜钱的一半厚，边缘有着细微的毛刺，颜色灰暗，像是被劣质铜矿熔炼后匆匆浇铸而成。而在钱的正面，隐约可见一个模糊的“沈”字印记。
这是私铸。而且，是粗制滥造的劣钱。
沈良盯着陆沉的眼睛，似乎在等待他的反应。这是一种试探，用小额的劣钱来测试陆沉是否值得继续作为他在户部的保护伞。如果陆沉收下，便是默认了这种交易；如果陆沉拒绝，便是撕破了脸皮。
周围的茶客似乎察觉到了这边的气氛有些凝重，纷纷低头饮茶，装作看不见这一幕。
陆沉伸出手指，指尖触碰到那枚铜钱。
冰凉。沉重。
这种异样的触感让他心中一凛。这不是普通的贿赂，这是一颗定时炸弹。沈良以为他不敢查，或者查不出来，试图用这种方式堵住他的嘴。
但陆沉知道，这仅仅是开始。
“沈员外，”陆沉缓缓开口，语气依旧克制，“这钱，分量不对。”
沈良眉毛一挑：“哦？陆兄懂钱币？”
“不懂。”陆沉收回手，拿起桌上的茶壶，给自己倒了一杯已经凉透的茶，“但我懂账。”
他端起茶杯，并没有喝，而是用拇指轻轻摩挲着杯沿。这是一个危险的信号，他在思考如何处置这枚铜钱。如果当场丢弃，会被视为侮辱；如果原样放回，等于承认自己接受了这份“不干净”的心意。
沈良的手指在桌面上轻轻敲击着，频率越来越快。他在焦虑。他急需一笔巨额资金周转家族赌债，这笔劣钱是他精心设计的陷阱，也是他递给陆沉的投名状。他相信陆沉作为恩师门生，为了前程，一定会选择沉默。
然而，陆沉接下来的动作，出乎了他的意料。
陆沉忽然咳嗽了一声，抬手掩住口鼻，顺势将那枚刻有“沈”字的劣钱抓起，塞进了自己的怀中——那里挂着一块祖传的怀表，表壳夹层原本是用来存放药丸的。
动作行云流水，没有任何停顿。
沈良瞳孔微缩。他看清了陆沉的动作，但周围无人注意，甚至连陆沉对面的小二都低着头擦拭桌子，对这一切视而不见。
“陆兄……”沈良的声音有些干涩。
“茶凉了，换一盏吧。”陆沉站起身，整理了一下衣襟，将那枚铜钱彻底藏入怀中。那一刻，他知道，自己再也无法装作不知情了。这枚铜钱成了物证，也成了他必须面对的诅咒。
从此以后，他要么找出幕后主使，将这枚劣钱的来源彻底抹去；要么，就被这枚劣钱拖入深渊。
“陆兄要去哪儿？”沈良站起来，试图挽留。
“回衙门。”陆沉转身，背影挺拔如松，“明日午时，税银入库。沈员外最好检查一下，你的账本，是否真的天衣无缝。”
说完，他大步走出茶室。
秋风卷起他的衣角，猎猎作响。陆沉没有回头，但他能感觉到，身后那道目光，如同毒蛇吐信，紧紧咬在他的背上。
当他走到户部大堂门口时，身后的茶室里传来一声瓷器碎裂的脆响。
沈良站在原地，看着陆沉消失的背影，嘴角慢慢勾起一抹冷笑。他捡起地上那枚并未被陆沉拿走的其他几枚官铸通宝，在指尖旋转。
陆沉以为他拿到了证据，就能掌控全局。
殊不知，这枚劣钱，只是冰山一角。真正的杀局，才刚刚展开。