长秋宫的殿门虚掩着。
风从缝隙里钻进来，带着深秋特有的湿冷，像无数只看不见的手，撕扯着叶婉单薄的衣衫。
她跪在青砖上，膝盖早已失去了知觉。
那只粗瓷空碗，被她死死攥在掌心。
碗底的裂纹硌着手心，渗出一丝温热的血，混着雨水，顺着指缝滴落。
滴答。
滴答。
每一声都像是倒计时的更漏，敲在她濒临崩溃的神经上。
聂嬷嬷站在三步之外。
她手里那串沉甸甸的铁钥匙，随着呼吸发出细微的碰撞声，清脆得刺耳。
那是内务府权力的象征，也是生杀予夺的权柄。
“老奴已经等了半个时辰。”
聂嬷嬷的声音尖刻，像生锈的铁钉刮过玻璃。
她那双鹰隼般的眼睛，死死盯着叶婉低垂的后颈。
那里有一块青紫的淤痕，是方才被掌掴留下的。
“娘娘喜静，最厌人扰。”
聂嬷嬷往前迈了一步，鞋底踩在积水里，溅起泥点。
“你在这里跪着，不仅脏了娘娘的眼，还坏了娘娘清修的心。”
她冷笑一声，从袖中抽出一根细长的藤条。
藤条在空中甩出一个脆响。
“明日午时，杖毙。这是掌事姑姑定下的规矩。”
“今日日落前，若拿不出娘娘的口谕宽恕……”
她顿了顿，眼神里闪过一丝贪婪与恐惧交织的光。
“这藤条，就先在你身上试十下，算是预支刑责。”
叶婉没有抬头。
她知道，聂嬷嬷不是在威胁她。
聂嬷嬷是在逼她。
逼她低头，逼她承认自己是个连辩解资格都没有的贱婢。
只有让她彻底服软，聂嬷嬷才能向贵妃表忠心，才能填补她私下欠下的赌债窟窿——因为若是出了人命，贵妃震怒，第一个受罚的就是身为掌事姑姑的聂嬷嬷。
这是一场各取所需的交易。
叶婉是那个被牺牲的筹码。
雨势渐大。
豆大的雨点砸在殿前的芭蕉叶上，发出噼啪的巨响。
声音嘈杂，掩盖了叶婉急促而压抑的呼吸声。
她缓缓抬起头。
脸色苍白如纸，嘴唇冻得发紫。
但她手中的碗，握得更紧了。
“嬷嬷。”
她的声音很轻，带着一丝不易察觉的颤抖。
不是恐惧，而是寒冷深入骨髓后的生理性战栗。
“奴婢不敢求宽恕。”
聂嬷嬷眉毛一挑，似乎没料到她会这么说。
“那你想求什么？”
“求一个‘死’字。”
叶婉低下头，额头再次贴上冰冷的地面。
“奴婢知罪，失仪惊驾，罪当万死。”
她停顿了一下，语气忽然变得柔和，甚至带上了一丝哀求。
“只是……奴婢身子弱，受不住杖刑。”
“若明日便杖毙，奴婢尸骨无存，连给贵妃磕头谢恩的机会都没有。”
聂嬷嬷眯起眼睛。
她在听弦外之音。
这个丫头，想拖延时间。
或者说，她想利用贵妃的那点可笑的“温情”。
“哼。”
聂嬷嬷嗤笑一声。
“贵妃娘娘日理万机，岂会在意一个奴籍之人的死活？你以为凭几句软话，就能撬动宫规？”
叶婉没有反驳。
她只是将手中的空碗，高高举起。
碗口朝向殿门深处。
那里，隐约透出一丝昏黄的烛光。
“奴婢不求贵妃念旧情。”
叶婉的声音穿透雨幕，清晰而坚定。
“只求贵妃，看一眼这只碗。”
聂嬷嬷愣了一下。
她看向那只碗。
碗是空的。
但在叶婉手中，它仿佛重逾千斤。
“看它做什么？”
“看它是否碎了。”
叶婉轻声说道。
“昨日，奴婢奉汤，不慎手滑，汤洒了一地。”
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