第一缕寒气顺着窗棂缝隙钻入，吹灭了案头那盏原本温热的铜炉火，火星在青砖地上溅出最后一声轻响。
暖阁内并未点炭，宋婉跪在冰冷的金砖上，脊背挺得笔直，却不敢有丝毫颤动。她垂着眼眸，视线死死锁住面前那只白瓷碗。碗中参汤已凉透，表面凝结着一层厚厚的、惨白的油脂，像是一层凝固的尸皮，将底下深褐色的汤汁封死。
季姑姑坐在对面的紫檀太师椅上，手里捏着一串沉重的玉扳指，指尖有一搭没一搭地敲击着扶手。那声音极轻，每一下都像是敲在宋婉的心跳上。
“尚仪局的人，连伺候太后喝口汤的规矩都忘了？”季姑姑的声音尖利，带着毫不掩饰的轻蔑，“这汤是太后赏你的‘补品’，你倒是好兴致，放着不动。”
宋婉的指甲深深掐进掌心，渗出血丝，她却感觉不到疼。她知道，这不是在问汤，是在问昨夜藏书阁失窃的那卷禁书。若她不喝，便是抗旨；若她喝了，便是认下那份“感恩戴德”的罪证。
“姑姑说笑了。”宋婉抬起眼，目光温和而平静，没有一丝慌乱，“奴婢只是觉得，这汤凉了，怕伤了太后的龙体恩典。若是奴婢贸然饮下，才是真真的不敬。”
季姑姑冷笑一声，身体前倾，那双钩子般的眼睛死死盯着宋婉的脸：“哦？那你打算如何？扔了？还是泼了？”
空气凝固了一瞬。宋婉缓缓站起身，膝盖因为长时间的跪姿而麻木刺痛，但她站得稳如泰山。她端起那碗冷透的参汤，手腕微抖，并非恐惧，而是某种决绝的仪式感。
“既然凉了，便不该再留。”
话音未落，她手腕猛地一翻。
哗啦——
浓稠的参汤泼洒在地面上，发出沉闷的声响。白色的油花迅速蔓延，渗入青砖细微的缝隙中，像是一道丑陋的伤疤。
季姑姑瞳孔骤缩，手中的玉扳指停住了敲击。她没想到这个平日里温婉顺从的女官，竟敢如此公然违逆太后的赏赐。这一泼，不仅是失了礼数，更是向整个后宫宣告：她宋婉，不再受这后宫规矩的束缚。
“你……”季姑姑气得脸色铁青，胸口剧烈起伏，“你知道这是什么意思吗？这是抗旨！是要掉脑袋的！”
宋婉转过身，对着季姑姑的方向盈盈一拜，语气依旧平缓，甚至带着一丝诡异的恭敬：“奴婢知罪。但奴婢更知，太后娘娘最重忠诚。这汤既凉，便如人心一般，冷了，就再也热不起来了。奴婢今日若不泼此汤，明日便只能被扔进井里喂鱼。与其那样，不如让姑姑看看，奴婢这颗心，到底是热的，还是死的。”
季姑姑死死盯着地上的汤渍，半晌，嘴角勾起一抹残忍的笑：“好一张利嘴。你以为太后会在意一碗汤？她在意的是你昨晚为何出现在藏书阁附近。你若说不出个所以然，这碗汤，就是你的断头饭。”
宋婉心中一紧，面上却不动声色。她早就知道是谁偷了书，那个借书给她的好友，如今正躲在暗处等着看她死。若她开口，便是背叛；若她沉默，便是共犯。这是一道无解的死题。
“姑姑且慢。”宋婉抬起头，眼神清澈见底，“奴婢昨夜确实在藏书阁附近徘徊，但不是为了偷书，而是为了找一样东西。”
“什么东西？”季姑姑眯起眼睛，手指重新摩挲起玉扳指，节奏变快。
“一本旧账册。”宋婉轻声说道，声音低得几乎听不见，“那是先帝年间，尚仪局前任掌事贪污宫款的证据。奴婢想把它交给太后，以正视听。”
季姑姑愣住了。她没想到宋婉会抛出这样一个炸弹。贪污宫款是大罪，但牵扯到前任掌事，也意味着现任尚仪局的管理混乱。太后清洗后宫，首先要清理的就是这些陈年旧账。
“你确定？”季姑姑的声音低沉下来，带着一丝试探。
“奴婢句句属实。”宋婉直视着她的眼睛，没有丝毫退缩，“只是，这账册不在奴婢身上，而在……”
她故意停顿了一下，观察着季姑姑的表情变化。那碗泼在地上的参汤，油花仍在微微颤动，像是在嘲笑这场权力的游戏。
“而在谁那里？”季姑姑追问，身体紧绷。
宋婉微微一笑，那笑容温婉中带着一丝凄厉：“而在一个本该已经死去的人手里。姑姑若不信，大可去查。只是查之前，不妨先想想，这碗汤里的药渣，是从哪儿来的？”
季姑姑低头看向地面。在那片浑浊的汤渍边缘，隐约可见几片细小的、灰白色的残渣，混在白腻的油花中，显得格外刺眼。那不是人参的残渣，那是另一种草药的颜色。
她的脸色瞬间变得煞白。